— И еще никто не удирал от боевого дракона! — с победным видом закончила Кайрайла.
Вслед уходящим неслась отборная ругань на трех языках.
Брехт устал. Путешествие домой затянулось. Ему надоели вечные дороги, пыль на сапогах, ночевки на постоялых дворах или у костра на обочине дороги. А так хотелось просто остановиться и хоть несколько дней пожить на одном месте! Ничего, вот избавится от своих спутников и…
К счастью, этот благословенный миг должен был наступить очень скоро. Всего несколько дней пути — и они в Ирматуле. От приграничной заставы в столицу послали известие о том, что на землю Вольного Княжества Ирматул вступил отец княгини Сорки. Оставался всего день или два пути — и все будет кончено.
Вообще-то путешествие получилось несколько длиннее, чем планировалось, ибо, покинув Саргону, им пришлось пересечь весь Полуостров, навестить благословенный Альмрааль, столицу Великой Паннории, и отчитаться перед королем Кейтором о том, какая судьба постигла его племянника, Змееныша. Расчувствовавшийся король устроил пышные поминки по родичу и предложил наемникам остаться у него на службе. Он уже даже придумал своим «нелюдям короля» новое задание, но теперь заартачился Каспар: близость к Эвлару, где с его сородичами обошлись столь жестоко, здорово нервировала магри. Тем более что до Ирматула, где жила его дочь, отсюда было рукой подать. Но все-таки им пришлось на некоторое время задержаться в Альмраале, так что земли Великой Паннории им удалось покинуть лишь в конце зимы, когда в воздухе уже чувствовалось близкое дыхание весны.
Вольный город Ирматул, столица одноименного княжества, стоял на берегу реки Ирмы, впадающей в одну из двух самых больших рек в западной части континента — Парал-Ону. На берег этой реки они вышли днем четвертого дня пути, а сутки спустя впереди встали белые крепостные стены столицы, окруженные предместьями.
Здесь Кайрайла внезапно занервничала, остановившись посреди дороги.
— Я боюсь, — лепетала она, мелко дрожа. — Боюсь… А вдруг я…
— Вдруг! Вдруг! — сорвался Брехт. — А вдруг я просто схвачу тебя за шиворот и пинками погоню в город?
— Как ты можешь? — встрепенулся Каспар. — Она же женщина!
— Вот и возись с нею сам! — огрызнулся орк. — А я устал и хочу отдохнуть…
— Да, — неожиданно поддержал его Тан. — Нам всем не мешало бы отдохнуть. И привести себя в порядок… И перекусить…
— И выпить? — встрепенулась Видящая.
— А как же без этого? — расплылся в улыбке одноглазый эльф и тут же заработал тычок в бок.
— Вот я тебе покажу «выпить»! Кто мне еще на Железных Островах клялся, что бросил пить?
— Так это когда-а было…
— Ага, и теперь, значит, можно наплевать на данное мне слово? Ты же обещал! Но выполнять свои обещания не собираешься, так?
— Почему? Собираюсь! Обещал же я жениться…
Брехт только покачал головой, глядя на эти две парочки. Что с нами делают женщины! Не-ет, он никогда не женится! Что бы ни случилось, а такое счастье не для него!.. Правда, это же означает, что ему вряд ли придется когда-нибудь вернуться в родные горы. Он, последний продолжатель рода, по обычаю орков просто обязан создать семью и зачать как можно больше детей! И родные не посмотрят на то, что у старшего брата осталось двое сыновей, что у одного из средних после смерти отца тоже родился ребенок. Эти три мальчика… хм, наверное, уже подросли. Сколько лет прошло с тех пор, как он видел их последний раз?
Все еще пребывая в задумчивости, Брехт сам не заметил, как путники добрались до городских ворот. За проход в город взимали плату. Ирматул был местом торговли, и здесь зарабатывали на всем подряд, но, присмотревшись к разношерстной компании и дважды переспросив их имена, десятник неожиданно махнул рукой: мол, проходите так!
— А ты чего рот раззявил? — тут же напустился он на одного из своих подчиненных. — Нам ориентировку для чего давали? Скачи во дворец, живо!
Стражник встрепенулся, как спросонья, выронил алебарду и со всех ног кинулся к привязанному неподалеку от караулки коню. С разбегу запрыгнул в седло и поскакал прочь.
— Отлично! — К Брехту вернулось хорошее настроение. — Нас встречают!
Кайрайла, наоборот, занервничала так сильно, что стала терять над собой контроль. Черты ее лица потекли, она тихо застонала и навалилась на Каспара, едва не падая. Магри привлек ее к себе, пытаясь успокоить. Он сам порядком нервничал. Сколько лет прошло с тех пор, как он последний раз видел дочь? Какой она стала? Захочет ли видеть отца? Захочет ли принять его выбор? Ведь магри заключают один брак на всю жизнь, и, если он распадается, оба супруга навсегда остаются одинокими. Он не должен был открывать свое сердце, он должен был вечно хранить верность первой супруге, хотя бы потому, что таковы традиции его народа.
А с другой стороны, есть ли они, эти традиции? У магри отняли все — родину, язык, культуру, историю. Люди ужасно боялись возвращения племени Всадников-на-Драконах, боялись этого странного и непонятного союза — поклонение Тьме здесь вторично, ведь один из пяти главных богов человеческой половины материка, Ящер-Разрушитель, и есть тот самый Бог Тьмы, только магри знали его под другим именем! Сами магри вымирают, а после той зачистки, которую устроили несколько лет назад власти Эвлара, и вовсе считаются погибшим народом. Правда, Брехт рассказывал о том, что далеко на востоке остатки некогда многочисленного племени Всадников-на-Драконах живут и здравствуют под властью агрессивно настроенной Ведущей. Но какой смысл в возрождении такого государства? Лично он, Каспар Каур, за последние годы пережил столько всего, что не мог даже помыслить о возвращении к прошлому! И если когда-нибудь новые отряды Всадников-на-Драконах появятся в небе, он будет первым, кто встанет против них!
Крепко держа Кайрайлу за руку, Каспар покосился на спутницу. Она тоже долгое время жила по чужим законам. Смогут ли они жить по своим собственным? Верно говорят — перед казнью не надышишься. И Каспар невольно остановился, когда они вышли на дворцовую площадь и он заметил, что навстречу им движется десяток пеших воинов. Впереди гарцевал на коне знакомый стражник. Указав на путников, он поспешил отъехать в сторону.
Большинство воинов были орками в мундирах княжества Ирматул, и лишь один был человеком. Он внезапно прибавил шагу, устремляясь навстречу гостям. Брехт остановился. Ему не понадобилось много времени, чтобы узнать князя Терезия. За время, прошедшее с их последней встречи, он не слишком изменился. Что такое три года для того, кто проживет в два раза дольше обычного человека? Орк кивнул князю и чуть посторонился, давая ему возможность увидеть своих спутников.
