— Ну и что ты придумал? — спросил Сергей Сура, с которым лег рядом.
За время их похода по Банему Сергей близко сошелся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.
— Если замок барона такой, каким его описывает наш проводник, брать его будет тяжело, — начал рассказывать Сур. — Я думаю поступить по–другому. Возьмем десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо будет что‑нибудь сболтнуть насчет дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, без проблем положим по десятку дружинных бойцов каждый.
— По словам графа, их там три сотни, — сказал Сергей. — Задавят числом, и не поможет все ваше искусство.
— Не будет барон в такие дела посвящать всех, — убежденно сказал Сур. — У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были и подробностей не знают, поэтому цена их свидетельству — медная монета. И на нас они не набросятся всей толпой. А если придет три десятка, мы все проделаем без шума, а дальше по обстоятельствам. Если будет возможность захватить барона, то захватим, если нет — откроем ворота и впустим своих.
— Мысль интересная, и все вполне может получиться, — задумался Сергей. — Заодно поймаем барона на горячем. Только все надо будет очень тщательно подготовить. Доложи Лишнею и скажи, что я просил, чтобы операцией занялся лично Салан. А Севорж выделит две тысячи бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго не возиться с замком. Может, поговорить с лесничим, чтобы провел войско?
— Я это, милорд, и сам сделаю, после того как он нас выведет к тракту.
К утру, несмотря на одеяла и костры, все замерзли, поэтому вначале разожгли новые костры на месте прогоревших вчерашних, отогрелись и напились вдосталь горячего чая. Потом поели мясо с лепешками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и вышли на тракт незадолго до того, как стало темнеть. Повернули в сторону Ордага и ехали до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим, обвешав скатанными одеялами его запасную лошадь.
— Поблагодарите от меня графа за помощь, — сказал ему Сергей. — И пусть он не затевает никаких разборок с бароном. Скоро им займутся мои люди.
Два дня пути по тракту ничем не запомнились, и утром третьего дня они въехали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.
— Поезжай со мной, — сказал Сергей Суру. — Заберешь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. Потом сегодня можешь быть свободным, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.
Сам он тоже отложил все дела на завтра, лишь справился у Рашта, не было ли чего срочного. Встретили его с такой радостью, что он обнял Альду и Лани и долго так стоял, не в силах разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как без него было плохо, как ждали… Слова перемежались слезами, слезы — словами, а он стоял и думал, что все в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом все ушли в его гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о своей поездке. Потом Лани под каким‑то предлогом ушла, и они заперлись в спальне.
— Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! — сказала Альда, когда закончили. — Совсем меня замучил!
— Надо было меня остановить, — расстроено сказал Сергей.
— Это была шутка, — засмеялась она и снова принялась его ласкать. — Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это ты меня останавливай!
Перед ужином они окончательно угомонились и перебрались из спальни в гостиную Лани.
— А я думала, что вы до утра не выйдете, — встретила их появление девочка, смутив Сергея. — Смотрю на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, мне принц Камил прислал свой портрет! Показать?
— Конечно! — улыбнулся Сергей. — Должен же я знать своего зятя.
Она убежала в спальню и вернулась с портретом.
— Смотри! — показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.
— Сразу можно сказать, что вы по характеру — два сапога пара! — сказал Сергей. — Небось, и ему твой портрет понравился?
— Он мне написал письмо, — покраснела Лани. — Очень куртуазное.
— А ты ему?
— А я не знаю, писать или нет. В книгах женщина, прежде чем сдаться, всегда мучит кавалера, а мне не хочется его мучить. Поможешь написать ответ?
— Если ты мне доверяешь, помогу. Только я сначала должен прочесть его письмо. Эй, Лани, не сейчас. Сейчас уже начнут бить к ужину. Альда, как прошла передача пленных?
— Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли сотхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними торговался Джок. Вовремя они освободили лагеря. Помнишь, когда закончилась война, ты отправил по домам дружины вассалов и вручил всем свое предложение по налогам? Так вот, примерно в каждом третьем имении твои предложения приняли и стали возвращать тех солдат, которые захотели вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы. Остальных придется искать или готовить самим, но об этом ты с ним говори сам. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в свое имение забирать меха. Давай поедем вместе с ними? Я покажу тебе свой замок и заберу золото из сундука. Мы его там припрятали еще в одном месте. Альберту достаточно доходов с имения, а тебе золото пригодится для армии.
— Можно съездить, — сказал Сергей. — Я хотел пообщаться с вашим кузнецом и с мастером, который делал гитары. Озеро с башней покажешь?
— Да ну тебя! — отпихнула она мужа. — Ты о нем сказал, а у меня сразу мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару.
— Сына возьмем?
— Газлы Майю оставляют, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете, да и быстрее будет. Еще только начало холодать, так что в куртках не замерзнем.
— Ладно, я завтра, после завтрака, переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.
— Приветствую вас, ваше сиятельство! — низко поклонился Альберт. — С возвращением, герцогиня!
— Здравствуйте, Альберт! — кивнул Сергей, с любопытством рассматривая мрачную громаду замка. — Разместите моих людей? К сожалению, барон отказывается меня отпускать без большой охраны.
