Первая встреча Совета Старейшин после долгого сна всегда была чисто деловым заседанием: замена отсутствующих членов, нанесение на карту новых тоннелей, планирование работ на этот сезон. Чтобы заседания Совета проходили без задержек, каждый член Совета на случай смерти называл своего преемника, записывая его имя на табличке и оставляя её на столе надписью вниз на последнем заседании перед спячкой. Когда Совет собирался на первое заседание, новые члены без помех могли быть призваны на место умерших. Старейшины, пережившие долгую спячку, разбивали свои таблички, так что никто не мог видеть имён их кандидатов.
Шерл, как и все, обнаружила вокруг себя много изменений. Самым неприятным было то, что она ещё больше повзрослела. Не состарилась, конечно, но превратилась в женщину, и поэтому ей казалось, что её тело утратило былую привлекательность. По стандартам Старых Людей её теперь можно было назвать симпатичной молодой женщиной, но она жила в Нижнеземьи, где девушки произносили свои простые свадебные клятвы, будучи совсем молоденькими. Она же замуж не вышла, хотя такая возможность была — обучение Джон-Эя и других отнимали слишком много времени. А теперь, с печалью подумала она, было уже совсем поздно.
Она бродила по тоннелям, возобновляя старые знакомства; разговаривала с мужчинами, которые нравились ей и которым нравилась она, но её инфразрение уже не замечало, как начинают пылать их щёки при её приближение, как было раньше. Может быть, они просто тоже стали старше? Но Шерл чувствовала, что она стоит на верном пути к тому, чтобы остаться старой девой, и это угнетало её.
Во время этого долгого сна её родители умерли. Она, как всегда после пробуждения, нанесла визит вежливости в их пещерку и обнаружила там только их скелеты, начисто обглоданные личинками, которые копошились между истлевшими обрывками одежды. Информируя власти о новом источнике еды, она узнала, что Кларк, начальник кладовых, тоже не пережил эту спячку, но, что было ещё более серьёзным, по тоннелям пронёсся слух, что умер Стэн. Эта новость очень огорчила Шерл, и она с новой силой почувствовала на своих плечах всю тяжесть ответственности за Джон-Эя, который уже с самого начала дее-фазы доказал свою неуправляемость.
Он, казалось, уже забыл своё унижение в Совете Старейшин, или старался забыть. Он стал ещё выше и сильнее: молодой мужчина возвышался над своими сверстникам на целую голову. Как и его прародитель Герой, он очертя голову носился по тоннелям, сметая всех на своем пути, вступая от случая к случаю в драки и неизменно побеждая в них.
Люди терпеть его не могли, так же как когда-то терпеть не могли его предка-Героя до Великой Битвы, и поговаривали у него за спиной, что он живёт славой ВЭТ-отца. Шерл помрачнела, когда ей стало обо всём этом известно, и постаралась быстро его разыскать. Теперь она повсюду сопровождала его, надеясь оказать смягчающее воздействие на молодого человека.
В следующую дее-фазу Шерл призвали в Зал Совета. Она прибыла туда, холодея при мысли, что её сейчас обвинят в неспособности справиться с андроидом, который взял в моду, обнажая меч, расчищать себе дорогу в наиболее многолюдных тоннелях Нижнеземья, часто нанося людям ранения, которые влекли за собой жалобы старейшинам.
Она вошла в зал Совета и преклонила колени перед присутствующими. В соответствие со своим зрелым возрастом она теперь носила длинное платье.
Её приветствовал Агар.
— Добро пожаловать в Совет Старейшин, Шерл, — приветливо произнёс он.
За время долгого сна он тоже изменился и стал теперь почтенного вида стариком с густыми седыми волосами, которые казались голубыми в мерцании светошаров. Он сидел на месте Стэна — теперь председателем Совета был он.
— Спасибо, Агар, — сказала Шерл, и добавила, как полагалось по этикету: — Присутствовать в обществе столь благородных людей — для меня большая честь.
— Садись, Шерл! — Агар указала ей место за столом и, перейдя на официальную релиречь, объявил: — Шерл, с этого моменты ты — старейшина, член Совета, и равна нам.
Шерл ахнула.
— Что?!
Агар протянул ей табличку, на которой было начертано её имя.
— Тебя выбрал Стэн и, по-моему, выбрал правильно.
— Я думаю точно так же, — улыбнулся ей Нэд.
Макс и Трой на другом конце стола помалкивали, придирчиво её разглядывая. На минуту она замерла, переполненная чувствами, и надеясь, что сумеет оправдать доверие Стэна.
За столом оставалось ещё одно свободное место, то, которое раньше занимал Кларк. Здесь лежала надписью вверх табличка, и Шерл попыталась разглядеть, чьё имя там написано, в то же время стараясь, чтобы эти её ухищрения не слишком бросались в глаза.
Однако Агар их всё же заметил, и сказал:
— Шестого члена Совета ты знаешь очень хорошо.
Его замечание было весьма своевременным: сквозь узкое входное отверстие протиснулся Джон-Эй. Он свысока глянул на присутствующих и без приглашения уселся на свободное место. Шерл с изумлением смотрела на это, гадая, о чём думал Кларк, когда назвал имя андроида. Она метнула быстрый взгляд на Агара, который также наблюдал за Джон-Эем: на лице председателя не было гнева, лишь слабая усмешка застыла на губах.
— Меняются старые порядки, — пробормотал он.
— Я тоже так думаю, — согласился Джон-Эй, — и надеюсь, что с этого времени Нижнеземье придёт в движение.
Он, улыбаясь, посмотрел на Макса и Троя, нахмурившись — на Нэда; лицо его приобрело мягкое выражение, когда его глаза встретились с глазами Шерл.
— Силы духа тебе, Шерл! — проговорил он.
— И в каком же направлении мы будем двигаться? — спросила она спокойно.
— Сначала по горизонтали, — ответил он, — чтобы расширить и обезопасить наши границы, а потом, я думаю, вверх.
Нэд глянул на него со злостью.
Агар был встревожен.
— Это приведёт нас на поверхность. А фильмы ясно говорят о том, что жизнь Наверху невозможна...
Джон-Эй не обратил внимания на эти слова.
— Нам нужно оружие! — воскликнул он, вынимая из ножен и со звоном швыряя его на стол. — Оружие, которое было бы значительно лучше, нежели это. Ружья... и эти... как их... гранаты, такие же, как были в старые времена, о которых рассказывала мне Шерл. Старые Люди наверняка где-то оставили такое оружие. Где-то должен быть оружейный склад. Мы знаем ВЭТ и библиотеку, а теперь перед нами стоит вопрос дальнейшего исследования Громадных Залов. А если на нашем пути встанут Не-такие... — Он взял со стола меч, взмахнул им и вложил обратно в ножны. — Дайте мне дюжину мужчин, и я сумею защитить Нижнеземье! — произнёс он величественно.
Джон-Эй сел, и в наступившей тишине раздался голос Нэда:
— Не следует забывать о Клинкозубе.
Андроид нахмурился, но Нэд продолжал:
— Мне кажется, есть один просто путь положить конец всем трудностям, возникающим из-за Не-таких. Лично я сомневаюсь, что они вообще существуют. Ведь меня-то они не трогают.
— Они никогда не захватывали тебя в плен. Твоё мнение было бы совсем другим, если бы ты почувствовал меч на своём брюхе.
— Возможно. Но выслушайте моё предложение. Насколько нам известно, в Нижнеземье можно проникнуть только через несколько тоннелей. Один из них — у источника. У них также есть доступ в Громадные Залы через тоннель, ведущий к ВЭТ. Может быть, у них есть и другие ходы в более отдалённых тоннелях.
— А может быть и так, — снова перебил его Джон-Эй, — что они продублировали нашу систему, прорыв параллельные тоннели, и готовы в любой момент ворваться в Нижнеземье.
— Давайте не будем возвращаться к этим вер-бабушкиным сказкам, — нетерпеливо сказал Нэд. — Не думаю, чтобы у них было более трёх-четырёх доступов в Нижнеземье. Поэтому я предлагаю, чтобы сейчас мы сконцентрировались наши усилия на уничтожении этих ходов. С одним, у источника, всё просто. Он нам известнее, и мы можем перекрыть его в ближайшее время.
Макс холодно возразил:
— Ты хочешь ограничить мои охотничьи угодья?
— Да. Но зато мы будем знать точные пределы Нижнеземья. Это разрешит не только проблему Не-таких, но поможет защититься от Клинкозуба. Что касается охоты, то мы можем и без неё производить в Нижнеземьи достаточно мяса. Мы станем замкнутой, самообеспечивающейся и безопасной системой.
Макс побагровел от ярости.
— Люди в Нижнеземьи всегда охотились! Это наша традиция.
— Традиция? А что это такое? — спокойно поинтересовался Нэд.
— А как мы будем изгонять мутантов, если Нижнеземье станет замкнутым? — спросил Трой.
— А мы и не будем их изгонять. Я уже сейчас предлагаю вернуть Большеухого. Он нам нужен. Макс уже использует его на охоте. Он сможет патрулировать тоннели и слушать, не прорывается ли к нам кто-либо — человек или животное.
Трой возразил:
— Но ведь он не будет жить вечно!
