- Давай, - скомандовал принц, и они отплыли, оставляя за кормой село, Высшего, его приятелей и паром, увозящий Аргиль в новую жизнь.
Лодка оказалась комфортабельной. Шестеро гребцов на веслах, еще шесть в это время отдыхают в шалашике, а на корме сделан навес, под которым можно разлечься и любоваться рекой. Навес приходится делить с кормчим и кормовым веслом, но это не особо напрягает. Зато есть с кем поговорить и узнать, что же произошло в стране за последние десять лет.
Кормчий Арку понравился. Здоровенный мужик из полукровок, спокойный и знающий свое дело. По реке ходит кормчим уже четвертое десятилетие, не собачий хвост. Хозяин лодки, между прочим, для полукровки это серьезное жизненное достижение. Во время войны он служил в армии Керлена, перевозил войска. Не потому, что так вышло, а по уму: не хотел служить захватчикам, увел свою лодку в низовья Амбиры и сам предложил Главнокомандующему свои услуги. Вообще он привык принимать решения. И на жизнь Дирн смотрит серьезно, но без излишнего пиетета. Разумно. Поэтому его сведения и умозаключения показались Арку интереснее и важнее того, что он до сих пор слышал.
Пошлют же боги удачу! Пассажир, который готов поговорить и послушать — находка для старого кормчего. Дирн был рад не только заработку, которого у него давненько не было, но и тому, что нанявший его лодку барон Спино Сартагиер оказался не надутым индюком, а свойским парнем. Чем-то он напомнил ему главнокомандующего Керлена. Тот тоже не чинился, охотно разговаривал с простыми людьми, слушал их байки. Барон тоже явно был любителем порасспросить да послушать. Давно уже Дирн не получал такого удовольствия. Свои, деревенские, до его рассказов были неохочи, им бы про урожай и про деньги, политики и войны они знать не хотели. Бывалому же человеку трудно все время держать в себе то, что знаешь и о чем думаешь долгими часами, правя веслом по великой реке. И он разливался соловьем перед благодарным слушателем.
Из его рассказа, сопоставив его с тем, что узнал от слуг в Кладе и от господина Рианто, Арк узнал, что война, которую он считал выигранной десять лет назад, по большому счету и не думала заканчиваться. Шла себе ни шатко ни валко, только теперь невозможно стало определить, где враги, а где свои. Камбенцы отвели свои войска, но их люди обосновались при дворе нового короля и сделали его своей марионеткой. Это произошло не сразу, года три после коронации Теана всем казалось, что мир и согласие воцарились во всей Арроне. Конечно, были недовольные, боровшиеся против нового короля, но постепенно они признавали его власть и присягали короне. Дольше всех продержался герцог Фурмон, он заперся в своем замке и отбивался до последнего. Боялся ответственности за свои грехи, которые были велики в глазах не только короля, но и всего народа. Кончилось дело тем, что свои же солдаты вынесли его из крепости связанного и сдали правительственным войскам. Его судили и казнили, после чего Теан торжественно объявил, что война окончена и территориальная целостность Арроны восстановлена.
А вскоре после этого все и началось. Молодой король мало внимания уделял государственным делам, его больше интересовала наука. Он поставил на все государственные посты людей, которых считал своими, назначил Морона премьер-министром, собрал новый Государственный Совет и передоверил ему управление государством. Очень скоро правительство Морона и Государственный Совет оказались втянуты в конфликт, в результате которого герцог Морон Агениртан подал в отставку, и отставка эта королем была принята. Ходят слухи, что король с герцогом ругались, как солдаты на плацу, а свое прошение об отставке премьер швырнул своему сюзерену прямо в физиономию. После чего пошло-поехало. Вокруг Теана стали кружить, как стервятники над трупом, лизоблюды всех мастей, среди которых затесались как агенты Камбены, так и просто враги династии. Их имена Арку были прекрасно известны, и услышать о том, что эти подонки сейчас приближены к трону, было не просто неприятно — страшно. Лет пять назад ко двору вернулась прекрасная Арола и как-то очень быстро заняла место официальной королевской фаворитки, сместив царившую до этого Фиалу, сестру пресловутого Фирмона, которая вышла замуж за нового премьер-министра герцога Сельмара. Как Фиала попала в фаворитки? Очень просто. После казни Фирмона явилась ко двору и бросилась королю в ноги, умоляя о прощении. Добрый Теан не только простил, но и пригрел эту змею на своей груди. Но Фиала была еще ничего, вот Арола... Кстати, обе дамы очень подружились и теперь интригуют на пару. Результатом этих интриг стало то, что Теан дал согласие на брак с Ирсиль.
Но это в столице, а в провинциях... Раньше, при королеве Амрит, было организованное государство. Единые законы, единые налоги, единое войско. При Сарголе это сохранялось, а теперь все пошло вразнос. Каждая провинция живет так, как хочет ее герцог. Да, он считается наместником короля, но на самом деле всяк в своей вотчине полноправный государь.
Памятуя о том, что в свое время все были против единой налоговой системы, Арк прикинулся наивным и спросил:
- А разве это плохо?
И получил в ответ гневную отповедь:
- Знаете, господин хороший, раньше мы точно знали, сколько и когда платить. Сборщик был только один: королевский. А теперь всякая шваль с тебя норовит налог содрать, да не по одному разу. Да что далеко ходить: наше село относится к Кладской провинциии Лираденскому графству. Так герцог Леонт берет, граф требует, мало того, барон Ферсинел тоже своих людей посылает. Отказаться не пробуй: разом в тюрьму угодишь. Это просто разорение! Оттого у нас и торговля захирела. Невыгодно, да и опасно.
- Невыгодно, я понял, а опасно почему?
- Так разбойники шалят. Нападают на торговые караваны, одиноких путников грабят. Я уж и не знаю, как это Вам в карете да с девушкой удалось беспрепятственно проехать.
- А что такое в том, что я ехал с девушкой?
- Как? Вы не знаете? Да в каком же захолустье Вы жили, простите за дерзость? Девушку-аронайку можно выгодно продать. Раньше этим пираты занимались, увозили красоток на острова или на Южный континент, а теперь новый рынок открылся — Высшие себе невест покупают. А сестрица Ваша куда направляется? И кто ее там встречает?
Хороший вопрос. Арка пробил холодный пот. Он думал, что все в стране примерно так, как было при его матери, а оказывается... На что в результате он обрек Аргиль? А вдруг ее на пути в столицу захватят разбойники? Одна надежда на то, что она все-таки маг. Недоучка, конечно, но не вовсе беспомощная. Должна помнить простейшие заклинания защиты и нападения. Если бросит в разбойников парочку файерболов, вряд ли они решатся с ней связываться.
