Он и был слеп, как от ее действительно необычной красоты, так и от огненного дара, которому не нашел сил противостоять. Уже второй месяц Пирх рассказывал своей новой хозяйке все, и до сих пор никто, кажется, не ведал о его болтливости.
Правда, Лемар как-то странно внимательно относится к мальчику перед отъездом в горы.
Жи чуть нахмурилась. Этот пес, если вцепился, уже не отпустит, скоро придется искать другого осведомителя, а с людьми брата очень трудно работать.
Она снова нахмурилась, припомнив попытку заполучить Первого капитана. Сколько ему было? Семнадцать, как теперь Эмис. Моложе этого щенка, и тогда только ставший капитаном, — ее люди удачно поймали прежнего на северном перевале у Дарса. Она думала — эдакий выскочка, любимчик князя, сочла легкой игрушкой.
Ответил на первый же знак внимания, писал пылкие письма. Стыдно вспомнить — она зачитывалась. Пришел на свидание, преподнес восхитительные цветы и старинное вино, тайком взятое из личных запасов брата. Пил, мило шутил, сыпал тонкими небанальными комплиментами, зеленые глаза лучились восторгом. Что-то типа «Ты черная тетива на луке могущества, такая тонкая и легкая, а направляешь неотвратимую стрелу судьбы… — она усмехнулась своей памятливости. Не зря его все девицы в городе готовы на руках носить. Случая не было, чтоб не уболтал какую. Пробудил и в ней немалый интерес, обнадежил, шарфик на плечах поправил и с придыханием прошептал в ухо, что всегда предпочитал рыженьких. Мерзавец. Еще и извинялся потом без тени издевки, наивно-детски, покаянно, светски-изысканно. А Ранх лишь кивнула, обуздывая бешенство, сменила тон и сухо, деловито предложила ему жизнь. Кому же хочется знать с пеленок день своей неотвратимой смерти, очень ранней, как в случае с Тэйланом?
Он виновато улыбнулся и покачал головой: мол, не хочу стареть. Даже не задумался, и тень не мелькнула во взоре. Где брат находит таких, чем берет? Вот тот же Лемар: до сих пор нищий, дома своего, и то нет, поместье отошло храму после скандала с ее предшественницей. Что ему дает глупая верность? Везет венценосному ублюдку.
— Мне безмерно жаль, что Вы не ладите с князем, — между тем монотонно и длинно сокрушался юный гвардеец, теребя плащ. — Его холодность от забот и усталости. В душе, я верю, он ценит и любит Вас. Разве можно не оценить столь прекрасное сердце.
— Увы, малыш, мне тоже до слез грустно от наших размолвок. Потому и прошу тебя говорить о нем. Я ведь переживаю, а он всегда таится от меня, — тихо, музыкально вздохнула Жи, обращая внимание на своего жалкого поклонника и принимая букет.
Скользкий шарф сполз с плеч. — Дивный цвет, я люблю такие розы. Угодил. Здоров ли Риннарх?
— Да, благодарение Богам, — воспрянул духом Пирх, осчастливленный удачей с выбором своего подарка, не способный оторвать взгляд от белоснежных рук, поправляющих ворот у глубокого выреза. Пальцы спускались все ниже, а насмешливые черные глаза следили за потерянным, задохнувшимся Пирхом. Вот уже плавно скрылись в декольте, погладили кожу, извлекли тонкий узорчатый кулон на длинной цепочке.
— Я слушаю, — капризно вздохнула княжна. — Ну, поподробнее. Будет интересно — подарю кулон.
— Не смею надеяться, — выдохнул он, не отрывая взгляд от ее рук и рассеяно добавил — После морского похода он бодр и весел. Вот уже много лет, по слухам, не выбирался на большую охоту, а теперь вспомнил про развлечения. Вы, наверное, утомлены дорогой, госпожа, я могу зайти потом, снова.
— Ах, пустое, — слабо вздохнула Ранх, откинувшись в подушки. — Глоток воды и влажное полотенце, вот что мне нужно. Там, на столике. Подай.
— Я напрасно обеспокоил вас визитом сегодня, — виновато шепнул Пирх, склоняясь над полулежащей княжной с полотенцем.
— Напротив, все замечательно, — с искренним удовольствием рассмеялась заботливая сестра Риннарха, усаживая юного осведомителя рядом на диван, оживленно добавила — Может, там, в тихом лесу, мы решим свои семейные неурядицы. Когда выезд? Я приготовлю брату сюрприз, доберусь тайком и встречу его невзначай.
— Князь собирается посетить имение рода Лигаран, затем будет прием. Зверя поднимут в последний день лета. — не задумываясь над словами, Пирх следил за движением полотенца.
— В лесах у дамбы?
— Нет, это будет уединенная охота с егерями в заречном Седом бору. — Он слышал случайно, мельком и лишь потому, что дежурил в тот вечер. Пирх уже не мог помнить, что сказанное — тайна князя: совсем рядом, задохнувшись от волнения, прекрасная Жи до боли стиснула его руку и требовательно смотрела в глаза снизу вверх. Темный огонь ее зрачков уже не отпускал его взгляда. Поправив показавшийся на миг удавкой воротник, Пирх запнулся и продолжил. — Поедет с тремя егерями. Без гвардии, даже наш Первый остается в городе…
— Малыш, — рассмеялась она, закидывая руку за голову и распуская одним движением тяжелый узел волос на затылке, — ты и не понимаешь, как порадовал меня. Принеси теперь вина. Будем праздновать мое скорое примирение с Риннархом.
Когда бутылка опустела, веселая и раскрасневшаяся княжна уже сидела, вплотную прижимаясь бедром к замершему рядом молодому гвардейцу, не верящему в свое внезапное счастье. Она щебетала о пустяках, смеялась, поправляла и гладила только что подаренную «малышу» цепь с медальоном: витые проволочные птицы с черным, ценимым в Карне выше алмазов, жемчугом глаз. Уже год он втайне мечтал о невозможном, с начала лета бывал у прекраснейшей гостем, так неужели?
Его пальцы робко погладили роскошные черные кудри. Восхитительное лицо с матово-бледной, не знающей загара, кожей и горящими внутренним огнем огромными глазами оказалось совсем рядом. Приторная волна южных благовоний укутала гвардейца, вытесняя из сознания последние остатки разума. «Ну, смелей, отнеси меня», шепнули тонкие горячие губы, дышащие в самое ухо. Голова Пирха пошла кругом, он подхватил на руки свою богиню и понес невесомое тело в соседние покои. Он лепетал что-то несвязное и до смешного привычное о своей любви, ее ослепительной красоте и готовности жизнь отдать за подобное счастье.
Черные глаза Жи, склонившейся к его плечу, светились холодным торжеством.
Бешенство схлынуло, но утомление от длительного переезда и череды последних неудач требовало вливания свежих сил. Да, она устала сегодня, тем более приятно развлечься и позволить ему многое. Вполне забавный щенок, молодой, сильный, симпатичный и неискушенный, высоко ценимый князем, хоть и далеко не Лемар. От таких она получала настоящее удовольствие, и не только. Пирх по первому намеку радостно пообещал себя не жалеть и жизнью оплатить эту ночь. То есть сам произнес полную ритуальную фразу, подкрепляя клятву искренностью и жаром.
