- Да, проверить Мастеров Огня, Воды, Земли и Воздуха не помешает, их интриги начинают мне досаждать, - удовлетворенно наклонил голову герцог. - Теперь последнее. Этот, как его там… ах, да - Кенрик Валльхайм. Я хочу знать какие приказы вы отдали магам, отправленным в распоряжение ло'Тарди.
- Очень простые, - сузились глаза ло'Пайни. - При невозможности поимки уничтожить, не считаясь ни с чем.
- Почему?
- Да потому что, как я уже говорил, метка с него снята при помощи истинной магии. О прикрытии я даже не говорю, это вообще нечто невероятное. Подозреваю, нас удостоил визитом один из загадочных кукловодов. И не уверен, что мы сумеем его разговорить, даже если и поймаем. А скорее всего он того и хочет, иначе бы так глупо не выставлялся.
- Если дела обстоят так, как вы думаете, то его действительно лучше уничтожить, - закусил губу герцог. - Но всетаки хотелось бы попытаться хотя бы поговорить с ним для начала. Уж больно все случившееся нелепо выглядит…
- Возможно, эта нелепость нарочитая, - пожал плечами ректор. - Но попытаться поговорить действительно стоит, согласен. Я отдам своим людям соответствующий приказ.
- Я тоже, - встал герцог. - Благодарю за информацию. И… за то, что поняли - я не враг людям, хоть и зорхайн.
- Чтобы понять это, достаточно было посмотреть на то, что вы сделали для Игмалиона, - в глазах ло'Пайни появились веселые огоньки.
- Большинство не стало бы разбираться, а тут же кинулось бы травить нечисть.
- Ну, я к большинству все же не отношусь.
- Очень рад. Засим позвольте откланяться.
- Не смею задерживать.
Довольно долго после ухода герцога ректор сидел и анализировал разговор. Не ошибся ли он, доверившись этому зорхайну? На первый взгляд казалось, что нет. Но ведь может случиться что угодно. А вдруг глава второго аррала сумеет договориться с кукловодами? Вдруг у него появятся иные цели? Тряхнув головой, ло'Пайни избавился от ненужных сомнений, но не забыл о них, отложив в дальний угол сознания. День только начался, и будет этот день совершенно сумасшедшим.
Увидев впереди опушку, Кенрик даже прослезился. За прошедшие после случая в овраге полторы декады чаща так надоела ему, что слов не было. Наконецто она закончилась! Слава Трем! Однако природная осторожность и горький опыт не дали юноше сломя голову ринуться к краю леса - для начала надо осмотреться, а только затем чтолибо предпринимать. А то ведь можно и нарваться. Тем более, если вспомнить слова кота об угрожающей ему опасности. Хотелось бы только знать какой именно…
Кот снова появился на следующий день после того, как Кенрик выбрался из оврага. Как ни в чем не бывало принес тушу антилопы и исчез. Юноша облегченно вздохнул - котенок снова плакал от голода. Он накормил Черныша, пожарил мясо, поел сам и двинулся дальше.
Дни сливались в одно целое, настолько один был похож на другой. И вот - долгий путь наконецто закончен. Впереди открытое пространство, где можно встретить людей, переночевать в тепле, поесть нормальной еды и помыться.
Юноша, стараясь ступать потише, добрался до крайних деревьев и выглянул. Вроде, никого… Невдалеке он заметил проселок, довольно запущенный, по нему явно давно не ездили - весь зарос сухой травой, колеи почти исчезли. Но это все равно была дорога, она должна привести к людям. Облегченно улыбнувшись, Кенрик вышел из леса и направился к проселку. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись холмы и овраги, густо поросшие кустарником и небольшими рощами низкорослых деревьев.
Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло, понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущую на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать - через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать - всетаки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается - чего только в жизни делать не приходилось. Многому научился, и рад этому - никакое умение лишним не бывает.
Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик легко шагал, насвистывая себе под нос какуюто незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянущуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть - ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.
- Стоять! - заставил его замереть грубый голос, внезапно раздавшийся из росших у обочины кустов.
На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Выглядели усталыми и замерзшими, видимо, немало времени провели здесь.
- Королевский патруль! - пролаял выехавший вперед воин. - Сержант Шекем. Кто таков?
- Добрый день, уважаемые воины! - тут же низко поклонился юноша, на собственном опыте знающий, что с представителями власти лучше не спорить, чревато неприятностями. - Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.
- Валльхайм?! - обрадовано переглянулись всадники. - Не брешешь?
- Нееет… - Кенрику почемуто стало страшно.
- Попался, гнида! - выплюнул левый всадник.
Все трое направили арбалеты в сторону юноши.
- Только шевельнись, парень, - предупредил сержант. - Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…
- А ведь за мертвого столько же заплатят, - заметил правый всадник. - И возни никакой…
- Но за что?!. ошарашенно выдохнул Кенрик. - Я же ничего плохого не сделал!
- А почему тогда пять полков с места сорвали, чтобы только тебя найти? - недоверчиво поинтересовался сержант. - Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все изза тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ. Доставить живым или мертвым, понял?
- Шекем, ну давай кончим его, а? - попросил левый всадник. - Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Изза него! Давай, а?
- А коли узнают? - покосился на него тот.
- Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…
- Точно не заложите? - спросил сержант, глядя на побелевшего Кенрика с радостным предвкушением.
- Да ни за что! - заверили воины.
- Тогда ладно, - довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. - Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…
