Ознакомительная версия.
Поури мячиком вскочил на ноги. Может, он и удивился, заметив у своего костра человеческую девчонку, но кистень мгновенно оказался у него в руке, и шипастый шар со свистом пронесся совсем рядом с головой Ниакрис. Она едва успела отшатнуться.
Поури злобно оскалил зубы. Шагнул вперед, все убыстряя и убыстряя вращение цепи — верно, решил, что на сей раз ему повезло и явившаяся к нему за добычей сама превратится в оную.
Ниакрис вновь попятилась. Ей стало донельзя страшно — это уже не урок, это битва насмерть. Поури не задержит смертельного удара и не предложит подобрать выроненный меч.
Что ей говорил наставлявший ее карлик — «пока вся старая шкура с тебя не сойдет, толку не будет»? И что — «в себя заглянуть боишься»?
Нет, она не боится заглянуть в себя. Она знает, что увидит там мертвую маму, и мертвого дедушку, и дядю, который так и пропал где-то на смертном поле.
Но не только это. Там будет и сожженная деревня, одна из многих, дотла разоренных поури; и другие мертвые на улицах, не ее родственники, но тоже чьи-то мамы, дедушки и папы, чьи-то сыновья, дочери, братья или сестры.
Так что ж она медлит? Ей предстоит пройти ее путь до конца, и, если на этом пути встал какой-то ничтожный поури, у которого руки и так по локоть в крови, — как можно колебаться?!
Ты или убьешь, или умрешь. Жестокий и страшный закон, хуже которого ничего нет под вечным небесным сводом. Человек слишком уж сильно хочет жить. И с легкостью отнимает чужие жизни, чтобы только жить самому. Подобно самым кровожадным хищникам, тем, которых гонят их же собственные сородичи и которые убивают не только для еды, но и для удовольствия.
Убивай или умирай, Ниакрис. Вот именно этот поури ничего тебе не сделал, он всего-навсего подвернулся тебе под руку; и вот оказалось, что этот огромный мир слишком тесен для вас двоих, и вы уже сражаетесь насмерть, и ваш поединок будет вестись не по правилам благородного боя, о, отнюдь нет; вы будете норовить ударить в спину и добить упавшего. Ты превратишься в такого же зверя, что и этот несчастный поури из проклятого, невесть как живущего и выживающего, всем ненавистного племени.
И внезапно меч в руке стал легким-легким, невесомым, словно прутик; и сталь рванулась навстречу крутящемуся шару, столкнулась с ним, высекая искры; кистень отбросило в сторону, а меч Ниакрис, завершая гибельную дугу замаха, рассек уродливую голову поури и застрял в плотной грудине, развалив тело карлика чуть ли не пополам.
Поури не успел даже крикнуть. Просто упал под ноги Ниакрис, подобно колоде.
Она замерла, хрипло и тяжело дыша. С нее ручьями лил пот, она его не замечала. Окровавленный меч выпал из бессильно разжавшейся ладони.
Она взяла свою первую жизнь. Она пойдет дальше отмеренным ей путем, а этого поури сожрут черви. Она победила, а он проиграл — и все остальное значения уже не имеет.
Ниакрис еще сумела унести с собой найденные в палатке припасы — пресный и черствый хлеб, точнее, просто лепешка из грубой муки да горшок с кашей. Рвать ее начало позднее, когда она почти уже добралась до «своего» полога.
— Ну что, явилась? — поури открыл глаза, словно и не он только что храпел во всю мощь. — Принесла? Ага, вижу, принесла. Славно, девочка. Далеко пойдешь. Убила, и не поморщилась. Еще даже и не проголодавшись как следует. Интересно, и чем же вы, люди, так от нас, поури, отличаетесь?..
Девочка ничего не ответила. Вопрос был явно риторическим.
* * *
После этого она уже добывала еду без всяких колебаний. В их палатке не переводились ни хлеб, ни крупа, ни горьковатое масло, что поури давили из семян дичка-подсолнуха. На нее уже смотрели с уважением и опаской. С поури они занимались каждый день — и вскоре ученица уже ни в чем не уступала учителю. Не за счет, конечно же, телесной силы или особенного боевого умения — ни то ни другое не выработать за считаные месяцы.
Магия — в полном соответствии с советом все того же поури. Магия заменяла недостающее. Творить волшбу стало для Ниакрис так же естественно, как дышать, — и, спроси у нее, как она делает то или иное, она не смогла бы ответить, даже при самом сильном желании.
А потом ее позвали в набег. Вместе с ее наставником-поури.
Пять сумрачных карликов в добротных кожаных доспехах, при полном параде, вооруженные до зубов.
— Мы выходим завтра на рассвете, — не тратя время на приветствия и тому подобное, сказал старший пятерки, уже далеко не молодой поури с иссеченным сабельными шрамами лицом. — Хочешь, пойдем с нами. Ты и она, — грязный кривоватый палец ткнул в сторону Ниакрис. — По-моему, хватит ей тут сидеть. Пора самой о себе заботиться.
— Вот и я говорю — хватит, — кивнул девочкин опекун.
Теперь уже на Ниакрис смотрело шесть пар глаз.
Лицо ее оставалось совершенно бесстрастным, однако ногти до боли впились в ладони.
Набег. И конечно, на людские земли. И ей, Ниакрис, если она встанет в один строй с карликами, придется убивать таких же людей, как она сама. А они, конечно же, защищая свое добро, имеют полное право убить ее.
Так что же делать? Отказаться? Но у поури не принятно говорить «нет», когда тебя зовут на подобное предприятие: это значит — тебя уважают и тебе оказывают высшее доверие.
Девочка закусила губу. Она должна добраться до того мага с черным посохом, должна любой ценой! А что, если ей удастся?..
Ее глаза сузились.
— Я пойду с вами, — резко сказала она, отбрасывая со лба давно не мытые, спутанные волосы.
Поури переглянулись и дружно кивнули.
— Тогда завтра, — произнес старший пятерки. — Мы вас найдем.
Когда нежданные гости скрылись, карлик-опекун хитро покосился на девочку.
— Пойдешь с нами, э? А не забоишься?
— Не забоюсь, — Ниакрис замотала головой. — Чего мне бояться-то — теперь?
— Верно, нечего, — кивнул поури. — Тебе-то — и подавно. Только смотри — своим по первости кишки выпускать страшно будет.
Ниакрис пожала плечами — мол, что мне все это?
— А вот это ты зря, — наставительно сказал поури. — Пока себя в настоящем деле не попробовала — не зарекайся. Мы за тобой присмотрим — по первости, чтобы самим из-за тебя под топор не попасть.
* * *
Они и в самом деле вышли на рассвете следующего дня. Табор поури еще не проснулся, и, казалось, никто не заметил странный отряд — шестерых поури и чумазую человеческую девочку с коротким мечом у пояса и небольшим щитом, заброшенным за спину.
Все потребное поури несли на себе. Ниакрис тоже получила свою долю общего груза. Плечи сразу же согнулись, земля, казалось, тянула к себе втрое сильнее, однако она не проронила ни звука. Шла, почти теряя сознание от усталости, но не жаловалась и ни о чем не просила. Наверное, неосознанно она вновь прибегла к магии — потому что как иначе нетренированная девочка восьми лет могла угнаться за крепкими, жилистыми поури, привыкшими покрывать за день десятки лиг своим неутомимым волчьим шагом.
Ознакомительная версия.
