Дэйв Дункан - Меч демона

Кто-то из мужчин тревожно кашлянул, и Тоби сообразил, что они идут уже по самой роще.

— Почему бы вам не подождать здесь? — Похоже, именно этих слов они от него и ждали.

— Ну… ты без нас обойдешься? — с наигранной нерешительностью спросил Мельник.

— Лучше, если пойдет только один из нас. Так будет проще.

Остальные с готовностью согласились.

Дальше Тоби пошел один. Тропа сделалась уже. На ходу он размышлял, будет ли хоб ночью лучше заметен, чем днем, или хуже. Собственно, все, что он видел до сих пор, — это серебристое мерцание, что-то вроде свечения среди деревьев, словно листва начинала светиться, а воздух свежел. Обычно хоб оставался в своей пещере, но иногда выходил и смотрел, как Тоби рубит деревья. Очень редко Тоби замечал его в других частях глена. Хоб никогда не говорил с ним, только со знахаркой. Он вообще не знал, говорит ли хоб с кем-либо еще и понимает ли его этот кто-то, если тот все-таки говорит. Он подозревал, что по человеческим меркам хоб не слишком умен. Бабка Нен редко говорила о хобе, даже с ним. Она пела хобу, дарила ему красивые безделушки — в общем, поддерживала у него хорошее настроение.

Тропа оборвалась. Бабки Нен здесь точно не было. Прямо перед Тоби луна ярко освещала склон Скалы Молний и маленькую трещину в нем — вход в пещеру хоба.

Тоби опустился на колени — прямо на мягкий мох. Он склонил голову, исподтишка озираясь по сторонам. Он не увидел ничего, кроме поблескивавших предметов — подношений, по большей части блестящих камешков. Люди приходили со своими затруднениями к бабке Нен и давали ей подобные мелочи, она же относила их хобу, передавая при этом просьбы: у коровы Герды Мюррей пропадает молоко… боль в спине у Лахлана Филда не дает ему заработать на пропитание…

Он решил для начала представиться — на случай, если хоб его не помнит.

— Я Тоби Стрейнджерсон, из дома… меня растила знахарка. — Он чувствовал себя довольно глупо, словно говорил сам с собой. — Я очень благодарен тебе за спасение от демона и за то, что ты благополучно вернул меня домой. — Ну, почти благополучно — во всяком случае, без единого перелома.

Он сунул руку в спорран в поисках монет и наткнулся на что-то небольшое и твердое. Он вспомнил, что бабка Нен дала ему камень. Он оставил камень и вынул деньги.

— Я принес тебе вот это. Я надеюсь, тебе понравится. — Он бросил монеты в грот. Они звякнули о камень.

Тишина. Ни звука, ни ветерка. Вообще ничего.

Он уже не сомневался — хоба здесь нет. Он говорил сам с собой.

Где-то хрустнула ветка.

Сердце подскочило. Он оглянулся, подождал, но больше ничего не услышал.

— Мы не можем найти бабку Нем. — Он заговорил быстрее. — Мы беспокоимся за нее, она совсем старенькая, а ночь такая холодная. Будь так добр, отведи меня к ней, пожалуйста. Или пришли ее домой.

За его спиной кто-то хихикнул.

Тоби вскочил, вглядываясь в темноту, — он был слишком хорошо виден на фоне освещенной луной скалы. Сердце бешено колотилось в груди: «Дум… Дум…» Кто-то снова хихикнул.

Безумный Колин!

Безумный Колин Кэмпбелл был здесь, в роще, и наверняка нож все еще у него.

«Вперед!»

Стволы деревьев светились бледным светом — он отчетливо видел каждый лист, каждую тростинку. Время замедлило свой бег, подчиняясь сумасшедшему барабанному бою. Слева от него, в кустах, маленьким темным комочком чернело тело бабки Нен. По тропе к нему крался человек, поблескивая лезвием ножа, ощерив зубы в предвкушении крови. Он не слышал барабанщика, не видел ужасного голубого сияния.

Плечистый юноша шагнул в тень. Глядя на приближающегося убийцу, юноша схватился за ржавое кольцо на левом запястье, потянул, пока замок не лопнул, и отшвырнул его в сторону.

Человек подпрыгнул и оглянулся посмотреть, что это за шум.

Юноша принялся за правый наручник. Это оказалось чуть труднее. Кровь выступила из-под ногтей, но проклятая штуковина все же поддалась. На этот раз безумец услышал лязг замка и определил источник шума. Он двинулся дальше, задыхаясь от возбуждения и описывая кончиком ножа небольшие круги.

Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, поджидавший его юноша стремительно выбросил руку и перехватил нож другой рукой он схватил человека за горло. Он выворачивал безумцу запястье до тех пор, пока кости не треснули и тот не выронил нож. Потом он раздавил тому глотку — так давят блоху — и наблюдал за тем, как тот умирает, выкатывая глаза, разинув рот, вывалив язык, — совершенно беззвучно. Только неутомимый, заглушающий все ритм: «Дум… Дум…» Потом он отшвырнул дергающийся труп, как пустую яичную скорлупу.

Бабка Нен была мертва уже несколько часов. Тело ее остыло и закоченело, и весила она не больше небольшой охапки веток. Тоби нес ее на руках вниз по тропе, стараясь не смотреть на страшную рану у нее на горле — черную от запекшейся крови.

Не задерживаясь, он миновал ожидавших его людей и поспешил в дом, слыша за спиной их сердитое ворчание. Как бы он ни спешил, они не могли не заметить слезы у него на щеках. Взрослому мужчине стыдно плакать, но сейчас ему было на все наплевать.

Плачущий убийца? Он ведь снова убил. В четвертый раз за одну ночь его руки совершили убийство, и на этот раз он убил не того. Трупом, который остывал сейчас в роще, полагалось бы быть Толстому Вику, а не Колину. Безумный Колин родился ущербным. Хоб ли постарался, или же это вышло просто по случайности, но вины Безумного Колина в этом не было. Ужас и кровь Норфорд-Бриджа лишили его остатков разума, но и война случилась не по его вине. Убийца — Вик, вложивший в его руку нож.

Кто убил Безумного Колина? Тоби Стрейнджерсон или демон? Он не мог больше отрицать, что носит в сердце демона. Он не мог больше верить в то, что из темницы его спас хоб. Уж никак не хоб вселился в него только для того, чтобы совершить еще одно убийство, — хоб действует более прямолинейно. Когда бой военных барабанов не понравился хобу, солдаты свалились в судорогах. Через несколько лет после этого странствующий жестянщик попытался нарубить дров в роще для костра — он неловко взмахнул топором, рассек себе ногу и истек кровью. Похищать тело смертного для каких-то целей как раз в духе демонов, а не хоба.

Оглушительный барабанный бой сердца и призрачный голубой свет — тоже проявления демона. Он овладел Тоби в замке и благополучно привел домой, но и после не бросил он просто отпустил поводья… ненадолго. Когда возникла опасность, он оказался тут как тут. Демон озабочен благополучием Тоби Стрейнджерсона не меньше, чем он сам, ибо теперь они делят одно тело. Безумный Колин угрожал ему, поэтому демон убил Колина. Он устранил угрозу и снова оставил его в покое — так отпускают боевого коня попастись и порезвиться на лугу. Но только до звука трубы сразу же за этим всадник снова вскочит в седло.