— Не надо, Роди… Ты не магичка, но все-таки…
Я наконец-то оставила Малинку в покое и в упор взглянула на эльфийку.
— Ты хоть понимаешь, что с тобой может случиться?
Она кивнула. Потом улыбнулась и тихо сказала.
— Эльфы никогда не бросают друзей без помощи. Никогда. Друг — это тот, кого нельзя оставить в беде только потому, что боишься или не хочешь помочь.
Я тоже улыбнулась и, взяв Малинку под уздцы, в сопровождении Нимродиэль пошла к выходу из конюшни.
— Представляю, как удивится ОНО, когда увидит, что ему противостоят недоучившаяся магичка-человек и юная прекрасная эльфийка.
Нимродиэль хитро улыбнулась, и произнесла.
— Ты уверена, что нас будет только двое?
С этими словами она распахнула двери конюшни, и я увидела, что во дворе Школы меня ждут Вольха, Лен и Витала в полной боевой амуниции. Повелитель выглядел очень внушительно — с мечом за спиной, на огромном черном к'яарде, он производил весьма серьезное впечатление. Рядом с ним Вольха на Смолке, которая, видимо осознав торжественность момента, не пыталась ничего разгрызть, а стояла навытяжку рядом с Вольтом, словно солдат на параде. Витала скромненько восседал на светло-серебристом жеребце, придерживая под уздцы невысокую белую лошадку Нимродиэль. Эльфу не требовалось даже сколь-нибудь напрягаться, чтобы выглядеть эффектно — длинные, до талии, распущенные серебристые волосы на фоне нежно-зеленого плаща казались еще ярче, еще сильнее отливали металлом, серо-стальные блестящие, словно отлитые из железа, глаза пристально смотрели на меня. Два внушительных клинка, крест-накрест висящие на спине, довершали образ. Как говориться, нас мало, но мы в тельняшках. Судя по тому, как фыркнул Лен, сравнение он уловил, и теперь честно старался не рассмеяться и не нарушить торжественное молчание.
Вольха метнула на мужа предостерегающий взгляд. Лен выпрямился и скорчил на редкость серьезную мину, но глаза все равно выдавали его. Нимродиэль тихонько дернула меня за рукав куртки. Я вспомнила, зачем вышла и, улыбнувшись, залезла на Малинку, поежившись от промозглого сырого ветра, бьющего в лицо. Все-таки опадень…
Кое- как умостившись в седле, я в очередной раз порадовалась, что на мне не громоздкая куртка на меху, а легкий, почти невесомый, но очень теплый пуховик, в котором я очутилась здесь. В местной теплой одежде я гхыр бы на лошадь влезла.
Поерзав немного для удобства, я оглядела своих спутников с благодарной улыбкой на лице. Лен щелкнул поводьями и Вольт, злобно взвизгнув, рванул с места в галоп. За Вольтом рванулась Смолка, не дожидаясь, пока Вольха даст команду. Мы с эльфами стартовали последними. Уже несясь галопом по слегка засыпанной снегом дороге вдаль от Стармина, я помимо воли думала, смогу ли я сюда вернуться…
… Уже через час скачки Малинка не выдержала и перешла на рысь. К'яарды же казались такими же свежими, как и в начале путешествия. Лошади эльфов тоже не высказывали никаких признаков усталости. Именно в этот момент я подумала, что у эльфов тоже весьма и весьма непростые скакуны.
Обидно. Не потому, что у меня тут единственной обычная лошадь, а потому, что я капитально задерживаю своих товарищей по оружию.
К Ясневому Граду нас вели эльфы, причем такими неизвестными дорогами и партизанскими тропами, что даже Лен внимательно оглядывал местность по сторонам. С легким оттенком подозрения. Запоминал, наверное… С тракта мы сошли почти сразу после того, как Стармин остался позади и поскакали через почти незаметную дорожку посреди поля. Откуда она взялась, я ума не приложу. Ведь точно помню, что нету на этом поле никакой дорожки, тем более выложенной розоватым мрамором. Я спросила об этом Нимродиэль, на что она мне ответила, что когда-то давно, тысячи полторы-две лет назад, на месте Белории, Волмении и Винессы располагалось единое эльфийское королевство.
Именно тогда эльфы построили сотни таких вот дорожек из розового мрамора, которые по сути являются кратчайшим путем в Ясневый Град, Златодревье и другие эльфийские города и поселения. Нечто сродни эффекту черновика, но искусственного, а не естественного происхождения. По такой дорожке из Стармина до Ясеневого Града можно добраться всего за день хорошей рысью, тогда как обычным способом придется затратить не меньше недели.
К беседе присоединилась Вольха, заинтересовавшаяся эльфийскими тропами с точки зрения специалиста по магии и профессиональной магички. Особливо ее интересовал тот факт, почему никто ни разу не видел эти тропы, разбросанных, по словам эльфийки, по всей Белории. На что Нимродиэль, ехидно улыбаясь, ответила, что ступить на такую тропу может либо эльф, в котором способность видеть Тропы заложена с рождения, либо те, кто сопровождают эльфов, либо существо, обладающее определенной магической силой и имеющее возможность вызвать силу Земли, которая указывает на Тропу.
— В данном случае здесь все три либо. Мы с Виталой — эльфы по рождению, Лен сопровождает нас, а вы обе — магички, которые в принципе могут найти Тропы самостоятельно. Главное — знать, что искать, и тогда дороги эльфов откроются вам.
В общем, эльф он и в Белории эльф. Вроде все расскажет, покажет и объяснит, а как всем этим пользоваться — все равно не поймешь. А все потому, что эльфы — не люди. И мозгов, и опыта у них намного больше.
День плавно катился к закату, солнце спускалось все ниже к горизонту, ранние осенние сумерки окутывали темнотой, сыростью и холодом. Эльфийская тропа начала слабо светится в темноте, и к моменту, когда мы подъехали к границе Ясеневого Града, сияла ровным серебристым светом, обрываясь около въезда в город.
Витала спешился и сделал нам знак сделать тоже самое. Я слезла с Малинки и накинула поводья на ветки низкорастущего заснеженного кустарника. Мороз усилился до такой степени, что у меня начало пощипывать в носу, а кончики пальцев в теплых перчатках моментально замерзли. Странно, обычно в Ясеневом Граде намного теплее, чем в Стармине, но там сейчас осень, а здесь такое ощущение, будто бы мы попали в сердце зимы.
Вдобавок ко всем неприятностям Тропа, после того, как с нее сошла последняя лошадь, ярко вспыхнула и погасла, оставив нас в почти полной темноте. С минуту я стояла, ощущая себя слепой, но потом глаза постепенно привыкли к темноте и я стала различать темные фигуры своих спутников на фоне белого снега, толстым слоем засыпавшее все вокруг. Я подошла к Витале и легонько коснулась его плеча. Он обернулся, а я шарахнулась в сторону, едва сдержавшись, чтобы не закричать.
Глаза эльфа мягко фосфоресцировали в темноте и смотрели на меня кошачьими вертикальными зрачками. Витала шагнул ко мне и слегка тряхнув, тихо сказал.
