– Что еще? – почти обиделась я.
– Совершенно ничего. Надевай свое новоприобретение и поехали. И так задержались уже.
– Нет, вы явно подумали обо мне что-то…
– Что, интересно? – напрягся Топиэр.
– Не знаю, – созналась я, – но что-то подумали. Такое… необычное…
– Все люди время от времени думают, эльфеныш. Это, видишь ли, то самое, что отличает их от животных. Так что давай быстрее.
Я потуже затянула на себе отвоеванный у трупа пояс (для этого пришлось обернуть его вокруг талии три раза), распихала по ножнам ножи и начала залезать на своего глазастого конька. Забралась с четвертой попытки, но уселась почему-то задом наперед. Чертыхнулась, слезла, снова залезла (на этот раз правильно), немного поерзала в седле… как-то не очень удобно.
– Стремена подтяни, – с усмешкой посоветовал Хозяин. Пока я взгромождалась на коня, он успел привязать поводья свободных лошадей к своему седлу и теперь внимательно наблюдал за моими стараниями.
Я послушно сползла обратно и уставилась на стремена. И где тут за что тянуть, интересно? Хозяин уже откровенно хохотал.
– А может, вы мне поможете, а?
– Дожили! Я собственной рабыне должен помогать! – отсмеявшись, сказал Топиэр, но все-таки спрыгнул на землю и показал: где, что, куда и насколько.
Зато потом наступил момент моего личного триумфа – я умудрилась влезть в седло с первого раза. Хозяин удовлетворенно кивнул, и мы наконец-то поехали дальше. То есть он поехал, а мой глазастый конек остался стоять посреди дороги.
– Но, – неуверенно скомандовала я. Животное лениво повернуло голову, посмотрело на меня правым глазом и осталось стоять. – Ну поехали. Пожа-а-а-алуйста…
Конек лениво зевнул (вот честное слово, никогда не знала, что лошади умеют зевать) и неспешно потрусил вслед за Хозяином, успевшим уже отъехать на приличное расстояние. Кажется, он среагировал именно на «пожалуйста». Это что же, мне всегда при общении с ним этикет соблюдать? Может, еще и на «вы» надо?! Но проверять свои предположения я не рискнула.
Хозяина мы догнали довольно быстро. По сравнению с тем, с какой скоростью мы ехали до этого, теперешнее движение казалось черепашьим шагом. Лошади шли уверенно – местность была им знакома, я же смотрела во все глаза. Вскоре мы доехали до места, где от дороги отходила едва заметная тропинка, ведущая в глубь леса. На нее-то мы и свернули.
– А в лесу не опасно? – поинтересовалась я.
– Опасно, – согласился Хозяин, снимая Глюка с плеча и снова запихивая его в сумку, – но зато выгадаем несколько часов.
– И потеряем их же, отбиваясь от очередных разбойников.
– Разбойники туда не ходят.
– Почему?
– Боятся.
– Почему?
– А это уже их, разбойников, дело. Ничего там страшного нет, я уже несколько раз ездил. А теперь приготовься, как только поравняемся вон с тем дубом – пускаешь коня галопом и пытаешься не отстать от меня. И ни в коем случае не оглядываешься.
– Почему? – Меня охватило то самое чувство, которое так назойливо не пускало идти с Ксанкой на кладбище. Что же там такое прячется, в этом лесу, если его даже разбойники боятся?!
– Тебя что, заклинило на этом «почему»? Вот выедем обратно на дорогу – тогда и объясню.
– Если выедем, – тихо буркнула я.
Огромный дуб, служивший ориентиром, неумолимо приближался. Мне показалось, что лес за ним становится гораздо мрачнее, деревья старше и скрюченнее, а земля чернее. Но тропинка вела именно туда. Впрочем, если есть тропинка, значит, есть и те, кто ею пользуется. Мы, например. Оставалось только надеяться, что она не обрывается где-то в неизвестности. Я жить хочу!
Неожиданно смолкли все птицы. До этого их неугомонный щебет слышался отовсюду, и вдруг утих, словно магнитофон выключили. Бррр… Скорей бы уж все закончилось.
Едва мы доехали до дуба, как мой конек сам рванул вперед, едва ли не обгоняя Хозяина, а у меня возникло стойкое ощущение, что не я управляю им, а он мной. Куда хочет – туда и едет, я же вольна лишь попросить о чем-то. Ну я и попросила:
– А можно еще быстрее? Ну пожа-а-а-алуйста!
Где-то в глубине души я была уверена, что быстрее уже некуда, я и так едва успевала уворачиваться от веток, которые явно сговорились выколоть мне глаза или просто расцарапать физиономию. Но оказалось, что нет предела совершенству. Конек всхрапнул и понесся со скоростью взбесившейся электрички. Деревья и наглые вездесущие ветки слились в одну сплошную стену, а точнее, в две стены и низкий потолок, образуя смазанное подобие туннеля. Только вот света в конце этого туннеля видно не было. Ветер почему-то бил не в лицо, как должно быть при быстром движении, а в спину. То ли подгонял, то ли заманивал куда-то. Сзади что-то загрохотало, а потом еще и завыло. Очень захотелось обернуться и посмотреть, но я вовремя вспомнила предупреждение хозяина и зажмурилась, отгоняя наваждение.
А вот черта с два! Звуки вовсе не были наваждением. Вой усилился, разделился на несколько голосов и поменял тональность. Если раньше он был угрожающим, то теперь стал завораживающим. В едва различимых просветах между деревьями замелькали красные огоньки, которые в равной степени могли оказаться как глазами огромных зверюг, так и мутировавшими чернобыльскими светлячками, невесть как попавшими в этот мир. Кстати о зверюгах… Интересно, не покусала ли Тьяру одна из этих тварей? А ведь вполне возможно…
Я явственно слышала за спиной странный топот и еле сдерживалась, чтобы не обернуться. Интересно, почему нельзя-то? Примета плохая? Или Хозяин подумал, что я испугаюсь настолько, что сойду с ума? Тогда не на ту напал: чтобы меня серьезно напугать, нужно очень постараться!
Любопытство уже почти одержало победу над разумом. Из последних сил сопротивляясь сама себе, я сделала то, что ни одному нормальному человеку в голову бы не пришло, – заговорила с лошадью:
– Эй, ты, глазастый… Да, я к тебе обращаюсь. Нет, можешь не отвечать и не оборачиваться, тем более что я сама хочу обернуться. Как ты думаешь, кто за нами гонится? Страшный монстр? Или скрюченная старушка с клюкой, корзинкой мухоморов и воплями: «Постойте, родные! Отведайте грибочков! Сама растила, поливала, пропалывала и окучивала, да за-ради вас не пожалею!»
Конек неопределенно мотнул головой и снова увеличил скорость. Откуда в нем только силы взялись? И тут на тропинку прямо перед нами выскочила… та самая бабушка с корзинкой из моих бредовых мыслей. Ну прямо все один в один: и клюшка, и мухоморы. Да и вопли не замедлили появиться.
– Стой, окаянная! – заверещала старушка, отбрасывая корзинку и пытаясь поймать моего конька за повод, который я от неожиданности выпустила из рук. – Стой! Не трону тебя, только Каурку отдай! Отдай, говорю!!! Верни, что не твое, да убирайся с глаз долой к себе домой, там давно все заждались. Отдай Каурку-у-у…
