Глядя вниз, Пол почувствовал, как голова его опустела и словно отделилась от тела. Он даже на мгновение испытал тягу прыгнуть вниз и парить над этим огромным миром. Но тут корзину снова дернуло, и он крепче ухватился за поручни, придя в себя.
— Высоко, правда? — зачем-то спросил Квигин. — Я никогда еще так высоко не забирался. Да еще ночью. А птицы… да я за час узнал больше, чем за последние три месяца… что ж, мастер Кейгил будет…
— Квигин, — дрожащим голосом перебил его Пол. — Это случайно не Хозяин Воздуха?
Квигин оборвал свою речь на полуслове и глянул туда, куда указывал Пол — на луну. Поначалу Квигин ничего не увидел. Потом на фоне луны что-то промелькнуло. Что-то очень темное закрыло на мгновение все три четверти диска ночного светила.
Квигин кивнул, отвечая на вопрос Пола, но тот уже не ждал ответа. Он размышлял, что же делать, если это действительно Хозяин Воздуха. Он припомнил слова Танбуля, в которых было смутное предупреждение: «…они могут не захотеть помочь тебе или даже начнут чинить препятствия…»
Тень стремительно приближалась, все так же держась на фоне луны. Щурясь против света, Пол с трудом различал фигуру существа. Но тень становилась все четче с каждым взмахом огромных крыльев.
С ее приближением птицы снова начали кричать — но теперь уже мягко, в ритм с ударами больших крыльев. Это, как видно, было самое почтительное приветствие.
Вскоре темная фигура поравнялась с ними. Теперь она уже не заслоняла собой луну, а сияла в ее свете. Это был гигантский орел с небесно-голубым оперением. Когти и клюв были серебристыми, как сама луна, а глаза — угольно-черными.
Пол глядел на него и думал, что одно только тело этого орла больше, чем школьный автобус, а крылья шире, чем у планера его дяди. В горле сразу пересохло, а в ушах застучало от страха, как и в тот раз, когда Орнвар стоял над ним со своим окровавленным копьем, покрытым рунами. Тогда на него упала тень большущих рогов, а в этот раз накрыла куда большая тень орлиных крыльев. Да и сила в орле чувствовалась немного другая — более дикая и первозданная.
Огромная птица облетела вокруг корзины, внимательно разглядывая пассажиров. Пол несколько раз открыл и закрыл рот, а Квигин так и стоял с отвисшей челюстью. Но вот Пол уловил в глазах орла искорку смеха и как-то сразу понял, что все будет хорошо.
— Привет! — крикнул Пол, перекрывая вой ветра. Орел засек направление и завис в воздухе. Казалось, он какое-то время рассматривал Пола, а потом… растворился. Медленно, одно за другим, его голубые перья становились прозрачными, словно из цветного витража вымывали краски, оставляя только тонкий ажурный силуэт. А потом и силуэт исчез, осыпавшись шелухой на шар.
— Вот дурьян, — изумленно прошептал Квигин, — сусло и овечья чума.
Пол продолжал пялиться туда, где только что был орел. Огромные перья уже исчезли, но вместо них появилось что-то вроде тумана или легкой дымки.
— Что теперь делать? — шепотом спросил он у Квигина, когда клубящийся туман стал приобретать вполне ясные формы. Он теперь напоминал огромную человеческую голову метров двадцати в высоту с развевающимися на ветру волосами и бородой.
— Можешь снова поздороваться с ним, — так же шепотом ответил Квигин. — В прошлый раз, когда ты сказал «привет», орел развалился на части…
— Но мне нужна его помощь, — продолжал шептать Пол, с трудом сдерживая желание присоединиться к Лизелле в ее укромном уголке между мешками и зажмурить глаза. У лица уже стали проявляться черты, и они были не очень симпатичные.
— Я мог бы крикнуть ястребом, — неуверенно предложил Квигин. Он оглянулся на птиц, которые после первых приветствий снова умолкли. Казалось, появление головы их ничуть не тревожит.
— Думаю, ты… — начал Пол, но тут голова неожиданно повернулась. Ее только что обозначившиеся ноздри подрагивали, а рот широко открылся. Стенки зияющей полости были затянуты туманом, в котором утопали язык и гортань.
— Он сейчас чихнет! — крикнул Пол и нырнул в корзину. Квигин поспешил за ним. Потоки воздуха мощной струей втянулись в огромную пасть, а канаты и снасти шара повисли в неожиданно образовавшемся вакууме. Пол и Квигин зажмурились и вцепились в борта корзины, ожидая, что пасть разразится страшным чихом, но она в последний момент сдержалась и только тихо вздохнула.
Воздух как-то сразу успокоился, и корзина перестала раскачиваться. Глубокий сильный голос прогремел, обдав их теплым спокойным ветерком:
— Я — северный ветер и южный ветер. Я — ветер восточный и ветер западный. Я — спокойное небо, яростный шторм и пыльный ветерок из гробниц. Я — носитель птиц и облаков. Я — Хозяин Воздуха.
Пол дважды сглотнул и медленно поднялся. Правда, при этом он подогнул колени, так что поверх борта корзины показались только глаза и рот.
— Привет! — взволнованно прокричал он. — Меня зовут Пол… ваше… ваше превосходительство. Меня послал к вам Танбуль. По крайней мере, он сказал…
— Что он сказал? — прогремел Хозяин Воздуха, точнее, его физическое воплощение. Пол заметил, что у него нет зубов, зато есть желтые, хищные глаза орла.
— Он сказал, что вы можете помочь мне, — прокричал Пол, не зная, что сказать еще. — Он сказал, что вы можете помочь вырвать Джулию из плена Тряпичной ведьмы и вернуть ее домой.
Глаза огромной головы расширились, веки сомкнулись и снова открылись. Хозяин Воздуха прищурился, разглядывая крохотную точку, стоявшую перед ним.
— С какой стати мне помогать тебе? — спросил он уже тише и спокойнее.
Пол прикусил губу и оглянулся на Квигина в ожидании совета. Но тот лишь улыбнулся и пожал плечами. Уже в который раз Пол пожалел, что с ним нет Алейна. Или Джулии… Хотя, с другой стороны, если бы здесь была Джулия… его бы тут не было…
— Ну? — спросила голова чуть нетерпеливо, тоном учителя, задавшего очень простой вопрос. — Так как?
— Ну, просто… — начал Пол, пытаясь придумать причину, по которой Хозяин Воздуха должен помочь ему. — Вы должны помочь, — продолжил он, — вы должны помочь… просто… потому что!
И уже произнося это «потому что», он понял, что совершил чудовищную ошибку.
«Я прошел такой длинный путь, столько всего преодолел, — думал он, — и вот когда появился реальный шанс помочь Джулии, я его прозевал! Ну что это за ответ — потому что?»
— Потому что? — прогремела голова. На каждом слоге из ее рта вырывался теплый порыв ветра. Голова повторила ответ Пола несколько раз, каждый раз все больше растягивая слова. Порывы ветра при этом становились все сильнее, а паузы между слогами — все длиннее, уже и сами слова было не разобрать — одни покашливания да кряхтение.
