Приятно видеть, что вы полны сил и, как вижу, счастливы в браке. Наверное, и дети есть?
Трое, – с готовностью ответила Тайсанета. – Мальчик и две девочки. Все стали колдунами.
Особенно мы гордимся нашей младшенькой, Таскуритой Кипяток, – воодушевленно произнес Радул. – Она сумела достичь красного плаща и стала губернатором Разера!
А еще она дважды побеждала на всегосударственном конкурсе красоты! – добавила Тайсанета. – Владыка Креол, вам непременно нужно познакомиться с нашей девочкой! Она пока еще не замужем!
Ванессе совсем не понравилось направление, в которое свернул разговор. Она цепко схватила Креола под руку и поспешила распрощаться с услужливой семейной парой. К счастью, ее учитель уже давно не слушал, о чем там щебечут эти двое – он думал о чем-то своем.
Иххарийская воинская часть разместилась в двух милях от городской черты. Здесь, на просторной равнине аккуратными квадратами выстроились казармы – длинные каменные здания в четыре этажа. Каждая четверка образовывала «двор» и принадлежала определенному полку.
Солдаты жили тесно, скученно – по четыре человека на комнату, по сотне на этаж, по четыреста на казарму. Унтер-офицеры обитали здесь же, но уже только по двое на комнату. Офицеры – в особых зданиях, так называемых «офицерских хибарах», которые хибарами только назывались, а на деле были комфортабельными квартирами. Причем жилплощадь всем полагалась разная – в зависимости от того, холостой или семейный, простолюдин или колдун, обер-офицер или штаб-офицер.
В Серой Земле использовали только вольнонаемных солдат, всеобщей воинской повинности не водилось. Однако контракты с рекрутами заключали поистине кабальные – на десять, пятнадцать, даже двадцать лет, платя при этом сущие гроши. Били часто и жестоко, почитая палку лучшим методом обучения. Кормили, правда, от пуза, хотя и самой дешевой пищей – гречневой и пшенной кашей, овощной похлебкой, рыбой.
Тем не менее недостатка в «мушкетных подпорках» у серых не бывало. Несмотря на все тяготы солдатской жизни, бедняки охотно надевали мундиры – в казармах им было гарантировано жилище, одежда и сытная еда. Заводить семью рядовым не разрешалось, но женской лаской их вполне обеспечивали маркитантки. Да и столица под боком – некоторые солдаты тишком даже женились.
Порой случалось и так, что особо ушлые бабешки выходили замуж дважды, трижды, а то и четырежды – разумеется, выбирая женихов так, чтоб не совпадали увольнительные. Рано или поздно все это, конечно, раскрывалось – то один из муженьков не вовремя смотается в самоволочку, то просто у кого-то выйдет срок службы – и обладательнице «гарема» пересчитывали ребра. Но до того времени она жила вольготно, поглядывая на календарь – кто там из любимых следующим на побывку притопает?
Особым явлением в армии серых были Кровавые Егеря. Их набирали еще в шестилетнем возрасте – из сирот, незаконнорожденных, а иногда и просто от бедных родителей, желающих сбагрить лишний рот. Maльчишки поступали в полк на казенное содержание, их воспитывали при казармах, с малолетства приучая к солдатской службе. В результате из них вырастали превосходные бойцы.
Креол и Ванесса приземлились в самой середке воинской части – аккурат у центрального штаба. Хубаксис потерялся где-то в воздухе – он погнался за попугаем или еще какой-то местной птицей. Зная его, можно быть уверенным – догонит, проглотит, а потом весь день будет выкашливать перья.
Джинны – они вообще жрут что попало. Хубаксиса одно время даже тянуло на людоедство, но от этой привычки он постепенно избавился. Тивилдорм Призрак лично провел с ним курс электрошоковой терапии.
Войдя в центральный штаб, Креол с Ванессой оказались в довольно тесном и невероятно душном помещении. Топилась огромная печь – совершенно ненужная в жарком климате Серой Земли. Ванесса сразу расстегнула воротник, чувствуя, как по шее льется пот. Креол и вовсе сбросил плащ, швыряя его на пол.
Правильно, ваше колдунство! – одобрительно воскликнул Хобокен, поднимаясь из-за стола. – Люблю, кто со мной обходится без фасонов!
Маршал, да тут же сгореть можно! – возмутилась Ванесса, ища глазами окно.
Что делать? – развел руками Хобокен. – Ремесло наше такое, чтоб быть всегда близ огня, а потому я и здесь от него не отвыкаю.
Но не в буквальном же смысле!
Ничего-ничего, сейчас на вольный воздух выйдем, там и покалякаем, – пообещал Хобокен. – Тибалорд!
Вперед выступил на диво рослый колдун в генеральском мундире и наброшенном сверху оранжевом плаще. Ступал он тяжело, каждый шаг заставлял половицы жалобно стонать, широченные плечи едва не крушили стены.
Вот-с, позвольте представить, заместитель мой, генерал-майор Тибалорд… как ты там прозываешься?..
Тибалорд Каменная Стена, – прогудел здоровяк.
То самое, – кивнул Хобокен. – Не серчай на старика, запамятовал. Ох и морока ж мне с этими вашими прозвищами, ох и морока ж, прости Единый…
Имею честь свидетельствовать вам свое почтение, владыка, – поклонился Креолу Тибалорд. – Надеюсь оказаться полезным.
Что ты умеешь? – поинтересовался маг.
У меня широкая специализация. Военное колдовство, метаморфизм, геомантия. Я не очень хорош в атаке, но неплох в обороне.
Ну вот и обзнакомились, – хлопнул крюком по столу Хобокен. – Давайте-ка теперь на плац, на плац – покажу вам своих ребятушек, похвалюсь чем сумею…
Показывая гостям лагерь, Хобокен рассказал, что равномерно распределил гренадеров из «Мертвой Головы» по всем легионам. Эйнхерии заняли посты сержант-инструкторов и начали обучать серых воевать по-новому, по-хобокенски.
Также Железный Маршал полностью изменил армейский устав и воспитательную систему. Он выписал из Рокуша целые табуны первосортных скакунов и начал создавать кавалерийский корпус. Он принялся активно пополнять рады артиллеристов, готовя армию к скорому появлению боевых машин из другого мира. Он провел строжайшие экзамены для штаб-, обер- и унтер-офицеров, не делая исключений даже для колдунов. По итогам экзаменов были произведены серьезные перестановки, со многих офицеров слетели погоны.
Проходя по плац-параду, Креол с Ванессой стали свидетелями приема новых солдат. Здесь Хобокен тоже внес изменения – если раньше рекрут просто ставил подпись на листке бумаги и шел в казарму, то теперь этот процесс обставили короткой, но торжественной церемонией. Железный Маршал всю жизнь делал ставку на боевой дух, взаимовыручку, инициативу рядового бойца – и не жалел для этого никаких усилий.
Прямо сейчас очередной рекрут стоял на одном колене перед красно-серым знаменем с черной звездой и охрипшим от волнения голосом произносил солдатскую клятву, написанную самим же Хобокеном еще сорок лет назад, для рокушской армии:
