— Здесь плохо ловить рыбу, — сказала Белка. — Вода мутная, плохо видно. В мутной воде живут злые духи.
— Тебя послушать, где они только не живут, — вздохнул Вим.
— Но я поймаю рыбу, — сказала Белка. — Обещаю. Кайя — дети Белой реки, мы умеем ловить рыб.
Девчонка откинула косички с лица.
— Отлично, — обрадовался Вим. — Крючки-лески, что тебе нужно?
Не ответив, Белка подошла к краю плота. Встав на колени, она уставилась в темную воду. Губы шевелились, левую руку девчонка держала под одеждой. Похоже, Белка решила воспользоваться артефактом… В тот же момент на лице девочки появилось недоуменное выражение.
— Хранитель рода не видит рыб, — сказала она, поворачиваясь Виму. — Только водяную крысу у берега.
— Хочешь сказать, в реке нет рыбы? — расстроился Вим.
— Есть! Я заметила форель. Но Хранитель рода их не видит.
— Хм… — Вим потер подбородок. — Думаю, у твоего предмета ограничение на уровень активности мозга…
— Что?
— Рыбы — тупые. Потому управлять ими нельзя.
Белка задумалась.
— Кайя говорят, у рыбы нет тени. Потому дух Хранителя их не видит?
— Можно сказать и так, — согласился Вим. — Выходит, ухи нам сегодня не видать…
— Я поймаю рыбу, — сказала Белка. — Я кайя. И я дала слово.
Из кармашка на бедре девчонка вытащила длинный и зазубренный костяной наконечник.
— У тебя есть палка? — спросила она. — И ремешки из шкур?
— У меня есть бечевка, — сказал Вим. — А палку можно взять из шалаша.
Белка поморщилась.
— Легкая…
Выбрав наиболее подходящую жердь, Белка расщепила один конец каменным ножом и вставила туда зазубренный наконечник. Вим передал ей моток капроновой бечевки. Белка обмотала наконечник, безо всяких узлов закрепив его намертво; еще один, длинный, кусок бечевки Белка привязала к противоположному концу жерди. Вим даже залюбовался, глядя на ее умелые движения — мастерство, о котором он мог только мечтать. Считаные минуты, и в руках у девчонки оказалась длинная острога.
Белка встала на одно колено на краю плота и, протянув ладонь, коснулась воды.
— Мать-Аэйла, — зашептала она. — Пошли мне хороший улов. Пусть рыба, которую ты приведешь, будет большой и жирной…
Девчонка подняла острогу высоко над головой, держа ее тремя пальцами. Вгляделась в реку, а затем с силой метнула оружие. Острога вошла в воду без единого всплеска; Белка тут же принялась сматывать бечевку. Вим подумал, что сейчас увидит рыбину, бьющуюся на острие гарпуна, но бросок оказался неудачным.
— Может, попробуем снасти? Закинем блесну и какую-нибудь щуку да вытащим?
Острога снова ушла в воду и опять безрезультатно. Девчонка поджала губы, лицо ее стало сосредоточенным и строгим. Бросок…
— Ай-я!
Древко остроги задергалось в воде. Белка вытащила гарпун — на острие трепыхалась крупная форель с радужно-розовым брюхом. Девчонка бросила ее на бревна плота; рыба запрыгала, дергаясь всем телом. Белка схватила ее за хвост и резким движением сломала хребет.
— Это хорошая рыба.
Лицо девчонки светилось от гордости.
— Ага, — с восхищением сказал Вим.
Сам бы он так не смог. Самая большая рыба, которую он поймал, была меньше ладони. А эта форель длиной почти с руку. Удивительно, как девчонка, на вид совсем не сильная, смогла вытащить ее из воды.
Медведь, учуяв рыбину, подался вперед. Черные глазки заблестели от предвкушения. Плот резко накренился.
— Проклятье… — Вим чудом не свалился за борт. — Я же тебе говорил — сиди спокойно! До чего тупое животное…
Медведь возмущенно рявкнул.
— Тише, Вурл, — ласково сказала Белка. — Ты получишь свою долю.
Она повернулась к реке.
— Спасибо, Мать-Аэйла! — Девчонка коснулась воды кончиками пальцев.
Каменным ножом Белка разрезала рыбу напополам. Половину бросила медведю — Вим и глазом не успел моргнуть, а тот ее уже проглотил.
Белка отрезала тонкую полоску темно-розового мяса и отправила в рот.
— Хорошая рыба, — сказала она, облизываясь.
— Ты ешь ее сырой?!
— Конечно. Рыбу можно есть без огня…
— Про паразитов, полагаю, ты не слышала?
— Про кого?
Вим задумался.
— Такие маленькие существа, их даже глазом не увидеть. Они прячутся в сырой рыбе и, если ее съесть, — пробираются в тело. Всякие там черви и прочая гадость. Но огонь их убивает.
— Духи? — уточнила Белка. — В твоем племени верят, что в рыбе прячутся злые духи, которые изгоняются огнем?
— Если тебе так понятнее…
Белка рассмеялась.
— Эту рыбу послала Аэйла. Зачем ей обижать своих детей и насылать злых духов?
— Потрясающая аргументация. Не то чтобы я не доверял твоей Аэйле… Но предпочел бы не рисковать. И у меня нет соевого соуса, а какие суши без соуса?
— Что?
— Я говорю, лучше я ее приготовлю. Сделаю отличную уху — пальчики оближешь.
Белка озадаченно оглядела свои пальцы, вымазанные рыбьей кровью.
Ближе к вечеру течение в реке усилилось. Берега незаметно стали круче, и зажатая между ними река побежала быстрее. То и дело вода вспенивалась белыми барашками и кружилась в маленьких водоворотах. Вим старался вести плот ближе к середине реки. Не хватало еще напороться на камни… Он всерьез подумывал пристать к берегу. Лучше пройти вперед пешком и все проверить. Но, как назло, удобного места не попадалось. Береговая полоска слишком узкая, а следом за ней начинался высокий и практически отвесный обрыв.
Сидя перед шалашом, Белка ложкой выскребала из котелка остатки риса. От громкого металлического скрипа вздрагивал даже медведь. С этой девчонкой посуду можно и не мыть. Вим не сомневался: если бы Белка могла засунуть в котелок голову, она бы вылизала его дочиста, как кошка.
— Не нравится мне все это…
Белка подняла голову. Косички упали на лицо, скрыв глаза. Тыльной стороной ладони девчонка вытерла губы.
— Что не нравится?
— Видишь? — Вим указал на темную полоску у горизонта. — По ходу дела, там каньон или ущелье…
— Это плохо?
— Через пороги на плоту не сплавиться — он не выдержит.
Вим задумался. Может, волоком по берегу? Запрячь медведя — пусть отрабатывает еду. Конечно, Вурл не походил на существо, которое легко заставить таскать бревна, но с помощью артефакта Белки можно попробовать… Только сперва нужно причалить, а это пока невозможно.
Темная полоска приближалась. Вим не ошибся; это действительно оказалась высокая скальная стена — отвесная, словно обрезанная ножом. Слишком крутая, чтобы через нее перебираться без снаряжения, а о том, чтобы перетащить плот, можно и не мечтать. Цветом камень напоминал ржавчину.
Река вела в узкий каньон. Сейчас последний шанс пристать к берегу — в ущелье возможности уже не будет.
