Орк не ответил. Подойдя к бочке с талой водой, он стал умываться, шумно фыркая и отплевываясь и не обращая внимания на то, что в начале весны еще довольно прохладно.
— Найдем, — закончив, пообещал он. — А тебе чего надо?
Беренгар смутился. Он был уверен, что отчим даже не посмотрел в его сторону, увлеченный разговором с кузнечихой. Собственного кузнеца в замке не было уже давно, еще с войны. Он погиб на стенах, защищая замок, и дело в свои руки взяла его жена. Но разве может женщина быть настоящим кузнецом? Гвоздь, подкову или какую другую хозяйственную мелочь она, может быть, и сделает, но к тому же оружию не подступится. Изготовление оружия — своего рода магия, женщин и близко не подпускают к секретам оружейного мастерства. А новый лорд, оказывается, прекрасно знал кузнечное ремесло и, бывало, день-деньской пропадал в кузне.
— Чего надо-то? — Выпрямившись, Брехт посмотрел на пасынка. Тот в свою очередь уставился на его голый торс, не в силах поднять взгляд на скуластое смуглое лицо и в душе ненавидя себя за эту слабость. Загорелая кожа была практически лишена ритуальных шрамов, которыми любили украшать себя орки. Отчим побывал в разных странах, совершил несколько значимых деяний, но на его теле не осталось знаков, повествующих об этом. Только татуировка в виде дракона, которую кузнечиха нанесла ему зимой.
— Там это… — подросток переступил с ноги на ногу, — гости у нас.
— Где? — напрягся Брехт.
— Мы их со стены видели. Уже подходят.
— Кто?
Мальчишка вскинул голову и взглянул-таки в лицо отчима.
— Светловолосые! — выкрикнул он со злорадством и поскорее бросился бежать. Вслед ему неслась ругань.
Все устали, но сама мысль о том, что они наконец-то ступили на землю Радужного Архипелага, придавала путешественникам сил. Совсем скоро они разбредутся по своим замкам — у кого они уцелели — или осядут у родственников и друзей и заживут нормальной спокойной жизнью, постепенно отодвигая воспоминания о войне на самое дно души.
Погода благоприятствовала этому. Зима отступала, на смену ей спешила дружная весна. И хотя повсюду еще лежал снег и на ольхе и вербе не начали набухать почки, солнце светило по-особенному, воздух пах пряной землей и зеленью, а птицы орали так, словно хотели накричаться на всю жизнь вперед.
Эльфин Невозможный, возглавлявший группу из двух десятков мужчин-эльфов, тоже чувствовал подъем и облегчение. Это была одна из последних групп военнопленных, выкупленных императором Хауком после войны. Все эти годы они провели на рудниках темных альфаров, и лишь случайность помогла молодому магу узнать о нескольких десятках сородичей, которых спустили в шахты с тем, чтобы они так там и остались навсегда. Скоро он тоже сможет отдохнуть, навестить жену, брата, сестер и маленькую племянницу. Среди родных он проживет примерно до лета, а потом отправится в последнее путешествие по материку. Возможно, окажется, что больше выкупать некого, и тогда он вернется на Архипелаг и займется настоящим делом: магические Ордена должны быть возрождены, а это значит, что придется искать по городам и весям не только наделенных Даром девочек, но и мальчиков и учить их магии. Большинство таких одаренных мальчишек, как правило, будут полукровками. Война их оставила видимо-невидимо, но начинать с чего-то надо. Многие знания были утрачены Видящими, когда те еще до восстания орков разгромили своих конкурентов, так что кое-что придется начинать с нуля. Работа предстоит долгая и трудная.
— Замок!
Вырвавшийся вперед Норрик даже подпрыгнул.
— Ура!
Мужчины загомонили — это был первый эльфийский замок, попавшийся им на пути. Все прибавили шагу, чуть ли не волоком таща вьючных лошадей.
Сквозь голые ветки деревьев громада замка виднелась издалека.
— О, Стрелка! — воскликнул самый молодой эльф в группе и рванулся вперед.
— Ты его знаешь? — спросил Эльфин.
— Знаю ли? Да я здесь родился! — На лице юноши засияла счастливая улыбка. — Мой отец был кузнецом. А я сам служил у лорда Алавара пажом и получил шпоры в один день с его старшим сыном…
Тень пробежала по его лицу — оба лорда, отец и сын, погибли, защищая замок от орд темноволосых. Сын кузнеца в том бою попал в плен и ничего не знал о судьбе остальных обитателей замка.
— Он, кажется, обитаем, — протянул Эльфин, козырьком приставив руку к глазам. — Я вижу чьи-то силуэты на стене.
Все приободрились, преодолевая последние сажени.
До замка осталось меньше четверти лиги, путники вышли на открытое пространство, когда из ворот навстречу им вышла небольшая процессия. Впереди шли явно лорд и леди, за ними несколько подростков и юношей, все в доспехах и при оружии.
— О, леди Бордирель! — Сын кузнеца сразу узнал идущую впереди эльфийку. Но вспыхнувшая было радость тут же померкла, когда он разглядел ее спутника: — А это кто такой?
Шагая широко и уверенно, к ним приближался самый настоящий орк, смуглый черноволосый великан с горбатым носом, грубо очерченными скулами и массивным подбородком. Одет он, однако, был в цветной лен и шелка, как типичный эльф, а его черные волосы не были стянуты в хвост на макушке, а свободно рассыпались по плечам, как у настоящего лорда, и были прижаты на лбу серебряным венцом. Женщина, опиравшаяся на его руку, шла с неуклюжей грацией беременной: заметно округлившийся живот не оставлял сомнений в ее положении.
Один из спутников странной пары вдруг вырвался вперед, рассмотрев кого-то, и сын кузнеца побледнел:
— Мама…
Одетая в мужскую одежду, кузнечиха сорвалась с места, спеша обнять неожиданно вернувшегося к ней живым и здоровым сына. Остальные невольно отвлеклись на эту пару, дав, таким образом, Эльфину и Брехту приблизиться друг к другу.
— Норрик, — улыбнулся молодой маг, — ты не узнаешь…
— Кого? — дернул тот плечом. — Я в этих краях никогда не…
Он всмотрелся в лицо орка и фыркнул, расплываясь в улыбке:
— Ты? Живой?
— Живой, — коротко ответил Брехт, не сводя глаз с Эльфина. Он с первого взгляда узнал молодого шамана, нареченного жениха девушки, которой отдал свое сердце. И тот, поймав его строгий взгляд, остановился и перестал улыбаться.
— Вот и встретились…
Какое-то время оба молчали, не зная, что сказать. В прошлом между ними лежала непреодолимая преграда, но миновало слишком много времени, все поросло быльем, и не осталось ничего.
— А у меня дочка родилась! — ни к селу ни к городу разорвал тишину гордый голос Норрика.
Брехт вздрогнул, словно пробуждаясь ото сна:
— А ты…
