— Я доверяю Нешу, как самому себе.
Пожав плечами на это заявление, я оглядел замок магическим зрением. Не то, чтобы я всерьез полагал, что шпионы эледийцев заслали к нам своего агента, просто решил удовлетворить свою паранойю. Но все слуги, убрав пустые тарелки, уже давно спали, а никаких амулетов, хотя бы отдаленно напоминавших подслушивающее устройство, не обнаружилось, поэтому я начал рассказ:
— После обнаружения трупа я создал себе тело дракона и слетал в гнездо к своему приятелю, вожаку стаи Быстрых Крыльев. Он поделился со мной весьма интересной информацией…
Стараясь не распыляться на особо незначительные детали, я поведал друзьям и Нешу, с трудом сохранявшему невозмутимость, о делах на границе и своем намерении помочь двум расам. Когда за окном небо начало светлеть, мой рассказ подошел к концу. Он произвел на Кису с Хором огромное впечатление, но друзья быстро переварили новости, а после нескольких уточняющих вопросов вампирша заявила:
— Я сейчас же передам все эти сведения руководству и буду настаивать на их тщательной проверке.
— А я свяжусь с другом и попрошу устроить для нас встречу с королем, — сказал Хор. — Думаю, в самое ближайшее время ты сможешь с ним побеседовать.
— Ну и замечательно! — подытожил я. — Только о драконах ни слова! Выдумывайте, что хотите, но о крылатых даже и не заикайтесь, иначе будет множество проблем, разгребать которые у меня нет никакого желания. В общем, если вопросов больше нет, то я пошел спать, а то у меня уже глаза слипаются.
Друзья тоже покинули столовую вместе со мной и разошлись по своим комнатам. Рухнув на свою кровать, даже не раздеваясь, я сразу же полетел в угольную черноту, подарившую моему сознанию столь необходимый отдых.
Как я и предполагал, моя отключка продолжалась до самого обеда, но позволила мне прекрасно выспаться и почувствовать себя заново родившимся. После водных процедур я бодренькой походкой спустился в столовую и обнаружил там весьма помятых и невыспавшихся Кису с Хором, без энтузиазма ковыряющихся в тарелках с овсянкой. Остальные, видимо, еще спали. Кликнув слуг, я приказал принести и мне тарелочку, а потом поинтересовался успехами переговоров.
Начальство Кисы долго интересовалось, откуда к ней поступили эти сведения, но приняло версию об информаторе, пожелавшим остаться неизвестным, а потом вдруг потребовало полный отчет о состоянии дел с подробностями, но все же обещало изучить и проверить новые данные. Так что в итоге девушке удалось заснуть только под утро. Хор же связался со своим другом и без долгих разговоров получил от него обещание устроить аудиенцию у короля. Час назад в графство примчался гонец, доставивший демону приглашения на прием, который его величество проводит сегодня вечером. Так что у нас есть часа два-три, чтобы привести себя в порядок, а потом придется снова отправляться в столицу.
— Поедем только мы вдвоем? — уточнил я у демона.
— Нет, приглашений хватит на всех. Вот, думаю, брать с собой Алишу, или лучше оставить дома?
— Ты тоже рискнешь поехать с нами? — спросил я Кису.
— Да. Не упускать же прекрасную возможность осмотреть королевский дворец изнутри. Заодно и на самого короля полюбуюсь, если удастся, ведь, по слухам, он весьма интересная личность.
— Кто интересная личность? — переспросила появившаяся в столовой эльфийка.
Ей быстро пересказали грядущую возможность посещения королевского приема, которой Лакрийя очень обрадовалась.
— Разумеется, я не откажусь от приглашения. Все равно мы вчера так и не успели посмотреть на дворец, а вряд ли еще представится такой удобный случай. Заодно можно и нравы местной знати оценить, а также узнать массу интересных моментов придворной жизни. Как раз и наши платья будут готовы…
Девушка осеклась, вспомнив, что деньги на оплату заказа вчера без зазрения совести были прихватизированы наглыми стражниками, но я поспешил ее успокоить:
— У меня есть с собой наличность, так что выкуплю я все ваши наряды, не волнуйся.
— Спасибо, Алекс, — смущенно улыбнулась эльфийка и присоединилась к трапезе.
Вслед за ней в столовую спустилась Алиша, которая так же весьма заинтересовалась приглашением на прием. Как оказалось, она еще ни разу не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому захотела удовлетворить свое любопытство. Хор, разумеется, стал ее отговаривать, так как прекрасно понимал, что ее ожидает большое разочарование, Киса ему вторила, но Лакрийя внезапно встала на сторону демоницы. Она говорила, что девочке будет полезно получить ценный урок, чтобы потом в будущем не было никаких неожиданностей. Ведь сама эльфийка довольно поздно познакомилась с придворными нравами, в результате чего долгое время приспосабливалась и приобретала нужные навыки, поэтому сейчас настаивала на том, что лучше будет как можно раньше расстаться с иллюзиями.
Спорщики никак не могли прийти к единому мнению, но и сдаваться не желали, поэтому вскоре с надеждой уставились на меня. Я все это время отмалчивался, но, видя, что противостояние затягивается, а время-то идет, сказал:
— У меня весьма богатый жизненный опыт и по долгу службы мне приходилось присутствовать на многих приемах, но признаюсь честно, ни на один из них я не пошел добровольно, и никакого удовольствия от этих мероприятий не получил. Алиша, если хочешь воспользоваться приглашением, я не стану тебя отговаривать. Просто не рассчитывай на незабываемое зрелище и море приятных впечатлений, чтобы потом не разочаровываться.
После моего заявления Хор недовольно покачал головой, но все же не смог отказать сестре. А когда обед, или вернее, поздний завтрак подошел к концу, все стали старательно готовиться. Ведь это не такое простое дело, как мне казалось. Надо было уточнить у Хора, какие амулеты было разрешено проносить во дворец, какое оружие брать с собой, как обращаться к знатным особам, какие правила поведения существуют для гостей из других государств… И многое, многое другое.
Попутно выяснилось, как вообще проходят королевские приемы, что тоже оказалось весьма интересным. Они не всегда приурочены к какому-нибудь событию или памятной дате. Иногда король просто объявляет об организации приема, на который приглашает нескольких важных особ, для которых устраивается культурная программа. А всем остальным за посещение этого мероприятия приходится платить, причем попасть на прием могут не только представители знати, а любой, кто способен купить билет-приглашение.
Короче, приемы (королевские и не только) в Харрашаре — это своего рода тусовка, где можно весело провести время, поесть от пуза, познакомиться с нужными персонами, а если повезет, то и решить важные проблемы. Девушки именно на таких мероприятиях подыскивают себе выгодных женихов, купцы — клиентов, знать — друзей по интересам, простой народ — возможности пробиться повыше, заинтересовав нужных особ… ну и так далее. А устроитель приема в это время сидит в сторонке и подсчитывает деньги, полученные от продажи пригласительных. Красота! И я ведь давно предлагал Фариаму организовать нечто похожее, так он все отнекивался, говорил, что его не поймут, не оценят. А у демонов все давно поставлено на поток и приносит неплохую прибыль без больших усилий. Да уж, действительно, эта раса намного опередила остальные в развитии, и Новому Союзу есть, чему у нее поучиться.
