— И что? Вы боретесь против всесильных ублюдков, которые уже победили два народа. Один из которых твой родной. Ведь это так, Бранд? Лесные лорды были повержены в той самой битве, когда ты познакомился с Новадом.
— Именно поэтому я не уверен, что мы сможем победить.
— Так думать вполне нормально, ведь излишняя самоуверенность губит сильнее, чем обычный страх. Поверь моему богатому опыту, который горазд на придумки.
— Поясни.
— На самом деле моя жена готовит самую вкусную еду на свете. Мясо с овощами получается у нее такое, отчего хочется съесть приготовленную ей еду вместе с тарелкой. Поэтому, чтобы оградить себя от мыслей о доме, мне пришлось придумать — шварки-парки. Вот такой я идиот, парень. Обычный прохиндей, который выставил неправильные приоритеты, поставив общее благополучие впереди собственной жизни. Но, с другой стороны, если бы я выбрал по-другому, то тебе сегодня пришлось бы туго.
— Я бы проиграл, — утвердительно кивнув, признался Бранд. — Спасибо тебе, Вошер.
— Не бери в голову, парень. Это мой крест, а у тебя еще вся жизнь впереди. Давай сосредоточимся на том, как нам победить врагов, а потом я угощу тебя крепким элем. Кстати, его варит моя любимая теща. Вот ведь, шварки-парки, даже о ней вспоминаю иногда.
На земле послышался шорох. Это двинулась Лилит. Взгляд демонессы стал яснее. Она положила руку на колено северянина и шепотом произнесла:
— Найди вторую, пока еще не поздно.
— Кого?
— Вторую руку, идиот. Найди ее на крыльце дома, где ее отрезал гребанный Светлый, и побыстрей.
— Я скучал по твоим ласковым речам, девчушка.
Вошер направился к той хижине, где началась их битва с Карлосом. Бранд проводил его взглядом и осторожно сел возле демонессы. Едва очнувшись от тяжелых ран, Лилит уже излучала уверенность и оптимизм. Интересно — это удивительная особенность демонов или ее собственная? Скорее это личное, ведь Новад обычно немногословный и мрачнее самой черной тучи.
— Молодец, мальчик, ты справился с одним из самых опасных противников на этой планете.
— Мне помогли.
— Тот северянин хоть и оболтус, но дело свое знает. Поэтому я не зря оставила его в живых.
— Мы едва не проиграли, а впереди еще битва с самой Силой.
— Строить планы на будущее, занятие неблагодарное. Новад тоже любитель строить планы, но один злой гений его взял и перехитрил.
— Вовсе нет, — хриплым голосом произнес Мастер, приподнявшись на локте. — Я был уверен, что Карлос не посмеет нас убить до того момента, пока не появится Бранд. Этот Архангел излишне самоуверен, поэтому между ними обязательно бы завязался разговор, а после этого Архангел принял бы решение разобраться с Брандом своему ученику.
— Подожди-ка, ты хочешь сказать, что все это предвидел?!
— После битвы Ангела и Бранда, где мой ученик стал бы победителем, Карлос заинтересовался бы новым пользователем «Системы» и попытался переманить на свою сторону. Этим обязательно бы воспользовался Бранд, чтобы его победить. В итоге он и победил, ведь так? — спросил хитрый демон, глядя прямиком в глаза юноши, чистым незамутнённым взглядом.
— Да.
— Ну ты и подлец, зачем так подставил малыша?! — рявкнула Лилит, и попыталась залепить Новаду пощечину, но тот ловко увернулся. — Иди сюда, демонюга хренов!
— Я сделал это, чтобы он стал сильнее, — в отместку ей, произнес спокойным тоном Новад и вновь посмотрев на юношу, спросил: — Ты стал сильнее?
— Да.
Он коротко кивнул. Этот простой жест олицетворял всю глубину силы лидерских качеств Новада. Умудрённый опытом демон признал боевые способности своего ученика. От осознания этого простого факта у Бранда перехватило дыхание. Неужели, Мастер действительно знал обо всем, что произошло, пока он сам находился на грани жизни и смерти. Впрочем, дальнейшие слова Новада полностью подтвердили догадку юноши и одновременно показали гораздо больший горизонт планирования его учителя.
— Приходи в себя Лилит, нам предстоит длительный переход. Финальная стадия битвы двух великих армии состоится прямо в русле пересохшей реки.
— Уже?! Я чуть было не потеряла связь с этим миром, а ты уже требуешь вновь рваться в бой, серьезно?!
— Наш удел быть догоняющими, тебе ли этого не знать, — грустным тоном добавил Новад и медленно поднявшись, двинулся к хижине охотника, что находилась ближе всего к темному лесу.
Бранд только сейчас заметил, как вечер плавно перешел в ночь. В небе над охотничьим хутором сгущалась темнота, а где-то далеко на небосводе начинали тускло поблескивать звезды. Раньше он недолюбливал ночные часы, считая их упущенным временем. Ведь время, потраченное на сон, нельзя назвать тем занятием, когда полностью контролируешь ситуацию. Сейчас все было совсем по-другому. Бранд боялся сна. Там он мог снова столкнуться с ужасным испытанием или услышать странную запись голоса Бога, которая знает все наперед.
Пока юноша наблюдал за уходящим прочь Новадом к Лилит подбежал Вошер. Северянин сжимал в трясущихся руках утерянную конечность демонессы. Она легко прочитала его глубокую растерянность.
— Приложи руку к моему плечу идиот и прекрати уже трястись! Подумаешь она оторвана, разве ты никогда такого не видел?!
— Видел, и порой сам лишал людей рук и ног, но никогда не присобачивал их обратно.
— Присобачивал?! Я тебя сама сейчас присобачу, кретин ты бородатый! Быстро опустился на колени и приложи руку к моему плечу!
— Ох, ну ты и ведьма, маленькая проказница…
— Ладно, ты молодец, быстро притащил мою хрупкую ручку.
— Старался, шварки-парки.
Бранд хотел посмотреть, как пройдет операция по восстановлению тела Лилит, но к ним пошатываясь и тяжело дыша, медленно подошла Корнелия. Девушка была без шлема и с распущенными волосами. Глаза красные от слез и взгляд полный опустошения направленный точно на Бранда. Юноша непривыкший к вниманию со стороны важных персон в лице лордов, сразу смутился. Он опустил голову и тихо произнес:
— Как вы себя чувствуете?
— Паршиво, воин, — ответила она и улыбнувшись уголками губ, добавила: — благодарю вас за обеспокоенность, но вижу среди наших союзников есть куда более израненные бойцы. Эта девочка из тех людей у кого светятся глаза красным светом?
— Да. Ее зовут Лилит, и она демон, — ответил Бранд коротко и прямо, ему надоело оставлять недомолвки.
— Понятно, — обыденно произнесла девушка, хлюпнув носом. — Пока северянин занят спасением этой малютки можно вас попросить об услуге?
— Какой?
Она развернулась к дому, который выгорел практически дотла. Бранд догадался о какой услуге хотела у него попросить Корнелия.
— Нельзя оставлять его там.
— Я понимаю, о чем вы хотите попросить.
— Вы поможете?
— Да.
Юноша искоса поглядел на извивающуюся от боли Лилит и напряженное лицо Вошера, который настырно пытался приклеить руку демонессы на место. Операция в самом разгаре и этим двум лучше не мешать. Он направился к выгоревшей хижине. Корнелия короткими и неуверенными шашками двигалась следом. Юноша приметил, что аристократка странно отреагировала на произошедшие события. Куда испарилось привычная ей надменность, а на ее место пришла человечность.
Сорвав дверь с петель, Бранд осторожно вошел в дом. Он опасался обрушения крыши. И еще ему мешала кромешная темнота, словно он вернулся к тому моменту, когда они сражались против слуг и молчаливого ученика Карлоса. Неужели им придется ждать утра?
Откуда-то сзади сверкнула яркая вспышка света. Обернувшись Бранд, увидел тусклый огонь от свечи. Корнелия держала в руках крохотную восковую палочку.
— Мама всегда настаивала, чтобы я носила с собой свечи.
— Хороший совет, но почему ты говоришь о ней в прошедшем времени?
— Она умерла от кровавого кашля.
— А мои родители умерли до того, как смогли дать мне подобные полезные советы.
— Я соскучилась по простому общению без соблюдения всевозможных этикетов, — тяжело вздохнув, произнесла девушка, когда нашла взглядом тело Людвига. — Откуда в тебе взялась такая сила? Ты умудрился победить всех врагов, а еще дверь этого дома хоть и обгорела, но весила порядочно, а ты ее швырнул на целый десяток шагов.
