Спрятав мечи в ножны, я извлек кинжал и повернул мертвое тело на спину. Через полминуты я стал счастливым обладателем небольшого куска ребра твари, который оказался абсолютно черным. Но это все-таки был не металл, а нечто иное. Чтобы быстро проверить материал на плавкость, я повернулся спиной к приближающимся жителям деревни и начал нагревать трофей магией. Вот только мой замысел не удался. И напрасно я размечтался, что смогу сделать из своего трофея нерушимый клинок — кость при нагревании сразу же вспыхнула ярким пламенем и за долю секунды превратилась в пепел.
— Облом, — пробормотал я, отряхнул ладонь и повернулся к деревенским, которые принялись благодарить меня за избавление от жуткого кошмара.
Прервав их, я взял из рук одного зажженный факел, велел всем отойти и ткнул прямо в тело твари. Как я и предполагал, оно вспыхнуло и за полминуты сгорело, захватив с собой еще и разлитую на земле кровь, которая также полыхала не хуже бензина. Когда от твари осталась только большая груда золы, я кивнул на нее и приказал:
— Эту дрянь закопать поглубже.
Несколько мужиков с лопатами сразу же кинулись выполнять мое распоряжение, а я подошел к старосте и спросил:
— Где у вас тут можно переночевать и подкрепиться?
Глава 5. Имперский охотник
Староста, представившийся Кухом, повел меня к себе, обещая накормить до отвала. По пути я времени не терял и узнал у него некоторые интересные подробности, касающиеся твари. Оказалось, что ничего подобного в округе раньше никто из местных не видел. Здесь частенько встречались ыши, выхи и сокры, но все они были намного меньших размеров, поэтому жителям без проблем удавалось справиться с ними самостоятельно. Хотя мне и было любопытно, но я не стал просить обрисовать мне всех перечисленных тварей, так как это поставило бы под большое сомнение мою репутацию. Как же, такой хороший охотник, и не знает прописных истин?
Поэтому я только кивал и уточнял, давно ли в здешних лесах повывелась вся крупная дичь, не случалось ли чего необычного зимой. Как я и предполагал, исчезновение дичи деревенские начали замечать давно. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это было связано с появлением твари, которая по какой-то причине решила переселиться в здешние места с началом сезона холодов. Сперва она питалась только животными, потому что в это время жители деревни не заходили далеко в лес, ну а после двух лесорубов тварь оценила вкус человечины и с той поры охотилась только на людей. Именно поэтому нечисть схватила пастуха, но не тронула стадо коров, именно поэтому напала на одинокого путника. А последующие дни тварь сперва переваривала посланца, а потом бродила возле деревни, дожидаясь появления новой добычи. Двух смертей оказалось достаточно, чтобы жители деревни наконец-то поумнели и больше не рисковали выходить из деревни, а это создание наверняка имело инстинкты и опасалось подходить близко к жилью. Ну а сейчас либо мое появление заставило тварь выбраться из чащи, либо она сама настолько оглодала, что оставила всякую осторожность, после чего я ее и прикончил.
Набив желудок на торжественном ужине, где присутствовали многие жители деревни, то и дело поднимавшие здравицы в мою честь, я не сразу завалился спать, а занялся более нужным делом. Нашел местную кузню, выгнал оттуда ее хозяина, потому что хотел воспользоваться магией без свидетелей, а затем подправил и наточил свое оружие, вернув ему первозданную остроту. Несмотря на магию, с клинками я провозился долго, после чего, удовлетворившись результатом, вернулся в дом Куха. За праздничным столом уже не обнаружилось никого кроме старосты, поджидавшего меня с бочонком яблочной браги. Выпив поднесенную мне чарку, я признал, что хотя этот напиток довольно неплох на вкус, но содержит много градусов и крепко шибает по мозгам. Поэтому, когда староста снова наполнил мой бокал, я решительно отказался от продолжения пьянки, сказав, что наутро мне нужно иметь ясную голову. Этим я вызвал глубокое разочарование Куха и сообразил, что он банально пытался меня напоить, чтобы снизить цену за мои услуги.
А затем начался цирк. Видя, что пить я не хочу, староста долго умолял меня пожалеть деревню и взять за работу всего три золотых. Мне, если честно, было абсолютно все равно, заплатит он мне или нет, но я держал каменное лицо и не реагировал на уговоры. Когда же староста дошел до кондиции и стал бить себя в грудь и причитать, что я оставлю его деток голодными, мне надоел этот спектакль, поэтому я картинно зевнул и сказал:
— Уважаемый Кух, я очень хочу спать и вообще предпочитаю все финансовые вопросы решать на свежую голову. Вот если утром у меня будет хорошее настроение, то возможно мы с вами договоримся о некотором уменьшении суммы моего гонорара.
Староста все понял верно, уступил свою кровать и пожелал хороших снов, а через несколько минут ко мне осторожно заглянула старшая дочка Куха. Девушке было всего девятнадцать лет, но у нее был такой шикарный бюст, что все деревенские парни наверняка слюной исходили, глядя на него. И вот сегодня это сокровище целиком и полностью было предоставлено в мое распоряжение. Девушка была далеко не невинна, но с жаром осваивала новые премудрости секса, была активной и настойчивой, так что кувыркались мы с ней почти до самого рассвета, устраивая кратковременные перерывы. А утром я встал свежим и бодрым, накрыл одеялом умаявшуюся за ночь, но абсолютно довольную дочку старосты и после небольших водных процедур принялся за завтрак.
Наглый староста хоть и выставил на стол еды на троих, позволив мне восстановить силы, но начал торг уже с одного золотого, хитро щурясь и легонько подмигивая. Да и правильно, ведь наши ночные стоны и охи не слышал разве что абсолютно глухой. Я даже не припомню, когда в последний раз так выкладывался с женщинами. Быстро позавтракав, я решительно оборвал причитания старосты, который умолял не разорять его, воскликнув:
— Да леший с вами, давайте золотой!
— Вот и сговорились, — Кух довольно улыбнулся и с ожиданием посмотрел на меня.
— Что? — не понял я.
— Так ведь это, договор давай, господин охотник, — как-то растерянно пояснил староста.
Вот блин! А ведь Семуш мне не рассказывал ни о каком договоре! Выходит, одного перстня все-таки мало, нужно еще подтвердить свою личность договором, чтобы получать гонорары за работу. Ладно, придется выкручиваться.
— А нету договора, — спокойно ответил я Куху, который начал посматривать на меня уже с удивлением.
— Что, неужто закончились?
— Именно, — подтвердил я, даже толком не понимая, о чем речь.
