Мы быстро оделись — Аранна надела свой эльфийский наряд, в котором прибыла сюда, — и мы вышли во двор. Мои друзья уже были на конях, наших они держали в поводу. «Все-таки есть преимущество в должности руководителя! — с усмешкой подумал я. — Ни тебе коней ловить, ни седлать — все уже готово. Сел и поехал!»
И мы сели и поехали. Отряд воинов во главе с вождем вышел раньше, и нам пришлось их догонять под ворчание Бабакана о засонях, которые ночь прокувыркаются, а утром зад поднять не могут.
Но скоро мы настигли воинов, так как они двигались шагом, неспешно.
Амараки были наряжены в лучшие одежды, их обнаженные по пояс тела покрыты узорами, нанесенными белой краской, лица тоже были белыми. Их лошади покрыты дорогими новыми попонами, и сидели воины на них так, как будто выехали на парад.
Мне они напоминали индейцев — только убора из орлиных перьев не хватало… Некоторое время я пытался сообразить: чего меня в их облике беспокоило, что бросалось в глаза, какая неправильность в том, что я видел? Потом неожиданно понял — стремена! У них не было стремян! Вот, казалось бы, такая простая штука — стремена, а орки ее не знают. Они ехали на лошадях без седел, без стремян, на попонах, постеленных прямо на конские крупы. А что это значит? А значит это, что они не могут с коней кидать дротики, они не могут на скаку бить копьем, они ничего не могут с лошади делать!
На Земле изобретение стремян произвело буквально революцию в военном деле — у всадника освобождались руки, и он мог, не боясь упасть с коня, бить копьем, мечом, метать дротики и стрелять из лука. Это было одно из тех изобретений, о которых можно сказать: просто и гениально.
Если перевооружить армию амараков, ей не будет равных. Если мы выживем после этого столкновения. М-да… почему — если?! Когда мы выживем, устроим полную модернизацию армии, решил для себя я.
Мы ехали весь день, остановившись ненадолго, чтобы покормить лошадей, напоить их да самим слегка перекусить. Уже под вечер амараки остановились на равнине у небольшого ручья, вытекающего из леса, — здесь было ровное поле, заросшее жирной зеленой травой, пахнущей медом и цветами, а также довольно высокий бугор, почему-то напомнивший мне ему подобные, на которых ставили радиолокаторы в воинских частях и на аэродромах. Может, это и был когда-то такой пункт радиолокации? Теперь этого нельзя было понять — теперь это был высокий бугор с заросшими разнотравьем боками. На нем Красст и поставил наблюдателя. До ночи еще было далеко, когда наблюдатель крикнул:
— Идут! Вижу войско!
— Коней стреножить! Всем развернуться в боевой порядок! — скомандовал Красст.
Воины забегали. Те, кто не успел стреножить коней, делали это сейчас, а потом выстраивались в нечто наподобие греческой фаланги — прямоугольника, ощетинившегося копьями, прикрытого длинными щитами. Щиты у амараков были деревянные, тоже выкрашенные белой краской. Они везли их за спиной и теперь поставили перед собой, узким острым краем в землю. Впереди находились самые опытные и сильные воины, к задним рядам степень опытности и силы бойцов шла на убыль — там были более молодые и не слишком хорошо зарекомендовавшие себя в битвах — по крайней мере, я так все это понял.
Мои друзья сосредоточились вокруг меня, Бабакан надел кольчугу, шлем, которые не бросил даже во время нашего бесславного похода по пустыне. Все они тоже взяли себе щиты, которые получили у вождя с племенного склада оружия, то есть из арсенала. Каждый из воинов имел собственное снаряжение, но помимо этого было также оружие, которое считалось общественным и хранилось на специальном складе.
Я подошел к вождю и спросил:
— Ну что видать? Сколько их?
— Боюсь, что слишком много, — угрюмо ответил он. — Как бы к ним ни присоединилось какое-то еще племя? Видно, прослышали о жирном месте, вот и полезли все. Тем более что после твоего дождя в пустыне степи тоже достался благодатный полив в этой местности, а вот дальше, на севере, все выгорело от засухи. Ну что же, мы готовы. И ты не подведи…
— Вождь, у вас принято вести переговоры перед битвой? Это считается в порядке вещей, или такого обычая нет?
— Так-то бывает, но смысл какой с ними разговаривать? Они воспримут переговоры как признак слабости!
— Не воспримут. И не забывайте — это ваши будущие подданные. Чем меньше их погибнет, тем больше у вас будет подданных, понимаете? Давайте попробуем их уговорить… Нет, не так — не уговорить, а внедрить им мысль о том, что в случае проигрыша мы не будем их убивать или приносить в жертву, а примем как соплеменников, и тогда, как только им станет туго, они вспомнят эти слова и не начнут сопротивляться как загнанные звери, понимаете?
— Я понял. В этом есть смысл. Ты очень разумный человек, Витор. Хорошо, сейчас мы возьмем щит миролюбия и пойдем к ним разговаривать. Подумай, о чем им скажешь.
Вождь махнул рукой, и ему принесли щит, выкрашенный ярко-красной краской. Он поднял его на копье, прикрепив к наконечнику, и медленно двинулся вперед, топча ногами сочными луговые травы. Я пошел за ним, сопровождаемый Бабаканом и Караном, эльфов я оставил наготове сзади, они шли чуть поодаль — если что-то случится, они успеют прикрыть нас выстрелами из лука.
Я вначале удивился — почему щит миролюбия выкрашен красной краской? Потом, поразмыслив, понял: белый цвет, как у индейцев, например, здесь, на поле боя, является цветом войны, смерти, а красный — цвет жизни. Вот поэтому, в отличие от земных стереотипов, щит и был выкрашен в красный цвет.
Вражеское войско выстроилось в такую же фалангу, вооружение их — я сразу прикинул — не отличалось от того, что было у амараков, только выглядело победнее — меньше металлических наконечников, больше простых копий из железного дерева. Они встали строем в пятистах метрах от нас, и идти пришлось довольно далеко. Наконец мы приблизились к ним на расстояние броска копья, и вождь закричал так, что было слышно всем вражеским воинам:
— Я вождь амараков Красст! Мы хотим поговорить с вождями!
От стены щитов отделились четыре человека и пошли к нам. Я удивился: почему четыре? Ведь племен вроде как три? Потом сообразил — не три. Сведения разведки то ли устарели, то ли были неверными — тут было четыре племени. Значит, здесь не тысяча, а как минимум тысяча триста бойцов. По четыре на нашего одного.
Красст, похоже, тоже это понял и сделался совсем хмурым. Однако он был спокоен и сосредоточен, — а что еще оставалось? Паника и истерика были бы совсем ни к чему. Я даже восхитился его выдержкой — ну ладно я, знающий свои способности, уверенный, что отобьюсь и помогу амаракам, но он-то не знал до конца мои силы и полагался лишь на слова.
