«Дальше?»
«Стронт. За последние десять лет было три небесных сияния, вызванных Стронтом — два над нашей империей и одно над королевством Альдемар. Мы, в Ковене, предположили, что таков побочный эффект от испытания Стронтом нового оружия.»
«Чудесно,» — Арон поморщился. После сокрушительного поражения многовековой давности стронтцы спрятались за непроницаемой стеной, оборвав все общение с соседними странами. Наружу проникали только редкие шпионы, еще более редкие беглецы и слухи, которые, как Арон подозревал, имели с реальностью мало общего. Если стронцы действительно создали новое оружие, это в первую очередь означало подготовку к новой войне. — «Что еще?»
«Разборки богов. Возможно внутри Великой Триады.»
«Еще чудесней,» — эта версия понравилась Арону даже меньше, чем предыдущие две. Мир и без того носил слишком много шрамов — следов божественного гнева и божественных войн. За последнюю пару тысячелетий больше всего разрушений и смертей вызвал Тха-Оро, но были и другие… случаи… после которых от целых городов оставались лишь кратеры, наполненные водой.
«Сам спросил, не жалуйся,» — хмыкнул Прежний.
«Еще версии?»
Прежний вздохнул.
«Да множество их, этих версий. Свечение может быть эффектом от работы очень древнего, очень сильного артефакта. Это может быть преддверием открытия фегит…»
«Фегиты — это что?» — перебил Прежнего Арон.
«Плоские вулканы. Трещины в земле, через которые идет плавное извержение лавы.»
«Да, я вспомнил. Один из признаков начала времени Хаоса.»
«Он самый. Продолжать?»
«Продолжай,» — Арон вздохнул. И молча слушал, как Прежний перечисляет все новые и новые версии, общим у которых было три момента — то, что вызвало свечение, точно было могущественным, точно было магическим, божественным либо демоническим по своей природе, и точно было опасным.
Наконец Прежний выдохся и замолчал.
Между тем свечение изменилось. Небесные огни, до того равномерно распределенные по всему небу, сдвинулись на север, ближе к империи.
А потом внутренний горизонт Арона начал сереть — именно в той стороне, куда ушли огни, в направлении северной части Великой Степи. Там росла опасность — но не для самого Арона.
Альмар!
Арон перевел взгляд на кольцо, на камень в нем. Но камень горел ярко, будто смеясь над его ощущениями. Ни тени черного, как в прошлый раз.
Яркий алый цвет.
Алый, алый, алый.
И медленно, очень медленно, его внутренний горизонт начал светлеть.
«Я же говорил — второй раз Мэль не оплошает,» — снисходительно произнес Прежний. Арон не ответил. Он не отводил взгляда от кольца, пока его внутренний горизонт не вернулся полностью к прежней прозрачности.
* * *
При свете дня поле со старыми костями выглядело иначе. Арон, выпустив Тени, задумчиво изучал то, что они показывали, и прикидывал, какая часть его резерва уйдет на то, чтобы сжечь эти древние скелеты.
«Половина резерва точно. Возможно что и две трети,» — задумчиво сказал Прежний. — «Проклятые кости уничтожить не так-то легко, а те, что лежат здесь, точно были прокляты.»
Стоило ли оно того? Обещание указать место, где хранится жезл Каира Солнечного, в обмен на трату половины резерва? Сейчас? Здесь? После ночного небесного представления? После того, как что-то, пусть неопасное, случилось с Альмаром? Зная, что где-то неподалеку бродит безумный бессмертный маг?
«Жезл Каира стоит риска,» — голос Прежнего прозвучал еще более задумчиво, чем до того. — «С ним есть шанс даже против Вечного. Это не простой артефакт, в его создание была вложена часть божественной сути Солнечного.»
«И Кирк знает, где этот артефакт находится,» — с такой же задумчивой интонацией сказал Арон, — «я удивлен, что ты не пытаешься убедить меня вытащить из Кирка нужную информацию без этого обмена. Не тратить резерв на никому не нужные кости, не рисковать, просто заставить его рассказать все, что знает. Почему нет?»
«Заставить — это вытащить из него под пыткой, а потом убить, потому что после такого оставлять в живых — безумие?» — Прежний хмыкнул. — «Нет, не собираюсь. Верные слуги… По-настоящему верные слуги стоят очень дорого. Верные, умные, не боящиеся смерти. Не уверен, что Кирк сможет когда-нибудь заменить Мэля и стать моей… стать твоей правой рукой, но в нем есть потенциал. Я не убиваю своих людей, и я тем более не убиваю тех из них, кто может оказаться действительно полезен.»
«Как благородно.»
«Отнюдь,» — возразил Прежний, подчеркнуто не замечая сарказма в голосе Арон. — «Это практично. Если бы я пытал и убивал своих людей направо и налево, от меня сбежали бы все человеческие слуги… да и оборотни, пожалуй, тоже.»
— Тибор, слушай…
Арон обернулся к Кирку не сразу, потратив пару мгновений на то, чтобы его лицо не выдало никаких эмоций. Наверное, Прежний бы не смутился, но Арону было не по себе говорить с тем человеком, чью мучительную смерть он только что обсуждал.
— Да?
— Насчет моей просьбы, — Кирк кивнул на поле. — С ней сложности?
Арон пожал плечами, не видя причин скрывать правду.
— На выполнение твоей просьбы уйдет б о льшая часть моего резерва, а сейчас, со всеми недавними событиям, — он сделал неопределенный жест, — сейчас для меня остаться пустым опасно.
Кирк глубоко вздохнул:
— Пообещай мне, что в течение ближайших двух лет ты вернешься сюда и дашь им должные похороны. Пообещай, что сделаешь это в любом случае, неважно, буду я к тому времени жив или нет. А я расскажу все, что знаю о жезле Каира.
Арон моргнул — этого он не ожидал.
— Если я сам буду жив и свободен — обещаю. Я вернусь сюда так быстро, как смогу.
Кирк бросил быстрый взгляд на остальных. Арон шевельнул правой рукой, создавая щиты.
— Никто ничего не услышит.
Кирк кивнул:
— Артефакт находится у Черного Источника, внутри третьего по счету холма от восточной стены развалин крепости.
Черный Источник — место, где тринадцать веков назад маги убили Тха-Оро. Сам Арон там никогда не бывал, лишь слышал о нем. Место Силы, но нехорошее, проклятое место.
Арон приподнял брови:
— А подробнее? Откуда ты узнал об этом? Видел артефакт сам или тебе кто-то рассказал о его местонахождении?
— Могу и подробнее, — Кирк неопределенно махнул рукой. — Три года назад Светлый Совет отправил туда шестерых магов и нанял полтора десятка наемников в сопровождение, в охрану. Ну и я попал тоже. Плату обещали очень хорошую… Детали задания объяснять нам никто, конечно, не стал, но кое-что я подслушал, кое-что понял по случайным обмолвкам, а потом, уже там, на месте, увидел… Помнишь историю, которую я рассказывал здесь пару дней назад?
Историю про пустынного змея в четверть мили длиной, с которым безуспешно, хотя и очень героически, боролись Темные и Светлые маги, вооруженные старинными жезлами, Арон помнил.
— Ту сказку? Ты серьезно хочешь сказать, что это все действительно…
— Нет. То есть да… То есть… — Кирк, обычно излучающий уверенность в себе, сейчас как-то неловко пожал плечами. Потом потер лоб рукой. — В общем, так получилось, что…
Арон поднял руку, останавливая Кирка.
— До заката еще много времени. Поедем дальше, по дороге расскажешь все с подробностями.
Часть 3
Глава 2
Они добрались до Черного Источника только через неделю после того, как вышли из Врат — потому что ближе к Источнику Врата просто не открылись. Кирк с удовольствием наблюдал за полудюжиной сильных магов, вынужденные тащиться верхом, наблюдал, внутренне усмехаясь, за тем, как с каждым днем их лица становились все более несчастными — особенно заметно это стало после того, как их магия сломалась.
Не то чтобы маги жаловались вслух или упоминали об этом там, где их можно было подслушать. Все же они были не настолько глупы. Но Кирк видел, что чем ближе отряд оказывался к Источнику, тем чаще привычные жесты вызывали непривычные последствия, видел это как в выражениях лиц магов, так и в результате их действий. Когда попытка разжечь костер привела к тому, что собранный для костра хворост покрылся льдом. Когда попытка срастить перелом ноги у коня — а среди магов был целитель — закончилась тем, что конь оказался мертв — и покрыт собственной кожей, вывернутой наизнанку.
