неподвижно застывшие ряды воинов.
Джучибера, как и многих других раздражало это бесполезное стояние. Он, то и дело нетерпеливо переминался с ноги на ногу, изредка бросая косой взгляд на стоящего рядом с ним Кендага. Тот выглядел совершенно спокойным, и со стороны казалось, что тайгету всё нипочём. Лишь капли пота, стекающие из-под шлема по лбу и щекам, показывали, что ему тоже приходится нелегко.
Наконец, показался идущий в сопровождении тагмархов, тайчи Шибэр. Он остановился напротив строя, снял с головы увенчанный перьями шлем и, напрягая голос, отрывисто произнёс:
– Внимание! Слушай приказ! Воины, вам оказана небывалая честь. Из всего габара именно наш славный сабрак выбран для участия в торжественных похоронах почившего богоравного владыки Лин Ту-Линга. Они должны состояться в Дацине через пять дней. Воины! – тайчи возвысил голос,– если мы опоздаем прийти на совершение траурного обряда, то этим проявим кощунственное неуважением к памяти того, кто водил нас в победоносные походы и покроем позором наши головы. Поэтому мы должны немедленно выступить в поход. На сборы даю два часа. Ментархам и десятникам проверить оружие и снаряжение воинов. У кого, что есть негодное – заменить! Начальникам тагм доложить о готовности к выступлению. Всё! Шевелитесь!
Закончив говорить, Шибэр повернулся и направился к своей палатке. Над площадью зазвучали резкие слова команд. Подгоняемые грозными окриками начальников, ратники спешили в своё расположение.
Однако прошло не менее трёх часов, прежде чем тайчи Шиберу доложили о готовности к походу. Всем трём тагмархам пришлось выслушать немало проклятий, ругани и оскорблений от разъярённого задержкой командира сабрака. Его несколько успокоило известие о том, что соседи из Первого габара всё ещё не собрались.
Хотя они должны были отправиться все вместе, тайчи Шибер не собирался их дожидаться. Он приказал своим подчинённым немедленно выступить в путь, со злорадством представляя себе, какой нагоняй получит его соперник. К тому же, отставшим придётся глотать пыль, поднятую идущими впереди.
Правда, сначала пришлось глотать пыль самому тайчи, едущему на коне во главе колонны своих воинов. Начальник, стоящего у ворот караула, ехидно сообщил Шибэру, что обе тагмы Братства Богини ещё час назад покинули лагерь. В неподвижно застывшем воздухе над дорогой всё ещё висела пыль, поднятая сандалиями послушников и сапогами наёмников.
Тайчи понимал, что догнать их не было никакой возможности, ибо воины Братства не обременяли себя повозками, неся своё оружие и припасы на собственных плечах и спинах. В отличие от них, за каждой тагмой имперской пехоты, по дороге катился десяток повозок, в которых было сложено наиболее тяжёлое вооружение и припасы. Шибер надеялся, что благодаря этому, его люди меньше устанут и прибудут в Дацинь не такими измотанными, а значит на предстоящей церемонии, они будут лучше выглядеть по сравнению с бойцами Братства Богини.
Глава 9
В то время как Дацинь и вся остальная империя со дня на день с волнением и тревогой ожидали кончины владыки Ченжера, в святилище одного из небольших храмов происходило собрание Посвящённых Феникса.
Посвящёнными в Ченжере называли двенадцать жриц, которые служили не обычным богам, а самому Фениксу. Отцу богов и создателю вселенной, всеобщему покровителю народа ченжеров.
Смысл их служения Фениксу заключался в распространении его власти над миром. В незримых духовных сферах это проявлялось в поддержке своего божества и в охране властителей империи от влияния незримых сил, могущих нанести вред роду государей Ченжера. Потому-то, во всех находящихся под покровительством Вечной Птицы землях, жрицы-Посвящённые рьяно боролись с колдунами и чародеями, прилагая к этому дарованные им силы и способности. Но всё же, основным врагом для них оставались последователи главного противника Феникса – тайгетского бога Мизирта.
Ну, а на грешной земле Посвящённые обеспечивали своему божеству поддержку смертных, проводя различные богослужения и обряды. Правда, жертвоприношениями служительницы Феникса занимались редко, предоставляя пролитие крови на долю обычных жрецов «младших» богов. В качестве жриц они выступали только в особо исключительных случаях.
Сами Посвящённые Феникса очень редко собирались вместе. Большую часть времени они проводили в состоянии «духовного сосредоточения» или занимаясь совершенствованием своих чародейских возможностей. Для этого у каждой жрицы было своё собственное небольшое святилище или храм, одновременно служившее им домом.
Не стоит говорить, что местопребывание жриц-Посвящённых Феникса было окутано тайной и тщательно охранялось. И не только обычной охраной. Любой, кто посмел бы приблизиться к их жилищу с недобрыми намерениями, помимо особо натасканных телохранителей сталкивался с незримыми чарами.
В последний раз все двенадцать жриц-Посвящённых были вынуждены собраться все вместе, когда из захваченного наёмниками Дайсана храма Феникса пропали скрижали Далайрана. Для них это стало неожиданным ударом, от которого они не могли оправиться до сих пор. И вот, по зову Старейшей из них они вновь собрались вместе.
– Зачем нас позвали? Есть причина? – послышались недовольные голоса жриц-Посвящённых.
Зная истинную цену времени, они не растрачивали драгоценные мгновения на ничего не значащие для них приветствия, предпочитая сразу переходить к делу.
– Внимание! – Старейшая подняла руку с раскрытой ладонью вверх.– Прошу всех успокоиться и выслушать кое-какие известия, непосредственно касающиеся каждой из нас!
Наступила тишина, сидящие в зале замерли в ожидании.
– Для всех вас не является тайной, что сейчас разгорается борьба за власть. Перед нами стоит вопрос: кому сидеть на нефритовом престоле Империи Феникса?
– А какое нам дело до этих ничтожных грешников? – раздался голос Посвящённой Самхитары.– Для них власть как таковая служит лишь для того, чтобы поплотнее набить брюхо и попользовать побольше девок…и всё!
– Это не совсем так,– ответила ей Старейшая.– Уважаемая Самхитара, забыла, что именно ничтожные грешники лишили нас заветных скрижалей, что открывали нам доступ в Иномирье!
