В Теноре тоже жили отнюдь не дураки, и последствия гибели барона просчитать смогли не хуже Корбина. То, что граф Корбин де'Карри мимо такого лакомого куска пройти не то чтобы не сможет, а просто не захочет, тоже ни для кого откровением не являлось. И в том, что Корбину вполне по силам осуществить задуманное, также никто не сомневался. А вот последствий такого шага в Теноре никто из власть имущих не хотел.
Так как фактически правили в Теноре торгаши всех мастей, тесно переплетенные в связях с криминалом, то им совершенно не выгоден был захват Шлипентайна графом де'Карри уже потому, что бурный поток серебра, идущий оттуда, иссяк бы моментально. Граф де'Карри был рачительным хозяином, так что смешно было ожидать, чтобы он начал, подобно покойному барону, покупать драгоценности, мебель из дерева дорогих пород или красивых невольниц, а сельскохозяйственный инвентарь, к примеру, стоит недорого и делается в банальных сельских кузницах. Если же графу захочется чего-нибудь этакого, он и напрямую купит, что ему надо, — пошлет отряд, скажем, в Айнор, и привезут. И выбор там больше, и цены ниже, еще и сэкономит. К тому же и все остальное, что со Шлипентайна на тенорские рынки шло, под контроль де'Карри попадет, а уж граф-то торговать умеет. Кого надо — обует, а кого надо — и припугнет, и всегда с барышом останется.
Итак, требовалось помешать де'Карри наложить лапу на Шлипентайн и при этом постараться сделать это самим — не оставлять же бесхозным такой перспективный источник доходов? Однако права на это ни у кого не было — кто такие торговцы или даже банкиры и кто граф де'Карри? Да граф любого из них повесить может на основании примитивного «хочу», и ничего ему за это не будет — благородный. Да что граф? Задрипанный виконт того же банкира мечом рубанет — и спокойно дальше поедет, никто ему слова не скажет. Если бы в Теноре старый граф торгашей не защищал, им бы раздолье было — до первого обиженного дворянина. А дворянство человеку из торгового сословия получить ох как тяжко, да вдобавок стал дворянином — банк свой изволь закрыть, ибо — невместно. Давно такое правило было, еще во времена Империи появилось — и ни один король его отменять не спешил, поскольку не дураки, допустишь таких во власть — сам потом рад не будешь. Тот же Корбин никогда сам не торговал — человека назначал, который формально торговыми делами занимался, пусть и с четкими инструкциями сюзерена.
Вот тут и пригодился формальный хозяин Тенора. Сила тенорских торговцев была даже не в их деньгах, а в том, что в случае нужды они умели забывать свои распри и конкуренцию и выступали единым фронтом, и очень быстро. Словом, уже к вечеру к графу, владыке Тенора, явилась представительная делегация с просьбой-требованием о помощи, подкрепленной солидной суммой в золоте. А граф, который, помимо тесной связи с торговой и прочими гильдиями, сам не против был расширить свои владения, да к тому же был очень обижен на Корбина за тот разгром, который был учинен во время памятного всем конфликта, отреагировал вполне предсказуемо. Поквитаться хотелось… Да и что тут было особо думать? Ну, схлестнутся… То поражение уже забылось, к тому же его давно привыкли списывать на внезапность атаки Корбина и полную неготовность гарнизона к обороне. Сейчас же все было вроде как наоборот, к тому же не испытывающий проблем с деньгами граф имел армию почти в тысячу человек — по меркам королевства, совсем немало… Правда, действовать надо было незамедлительно, и все войска немедленно было не собрать, но и тех пятисот, что были под рукой, должно было хватить. Еще примерно столько же собрали гильдии, имеющие собственные полицейские формирования. Конечно, вояки это были так себе, в лучшем случае посредственные, но то, что у де'Карри было ВСЕГО четыреста человек и на захват Шлипентайна больше половины он, в любом случае, не пошлет, давало уверенность в успехе. Правда, оставался еще сам Корбин — могучий маг, возможности которого были никому точно не известны. Тем не менее наличие в армии Тенора целых трех боевых магов, один из которых был первого ранга, позволяло надеяться на успех — маги связывают Корбина боем, а тем временем армия Тенора сминает его немногочисленную дружину.
Увы, к несчастью для тенорцев, вмешался временной фактор. Им приходилось торопиться — если граф де'Карри успевал раньше них стать формальным опекуном малолетнего наследника покойного Шлипеншухера, у де'Карри появлялся формальный повод жаловаться королю на агрессию, а это было чревато. Король, конечно, вряд ли вмешается, но крови попортит, а главное, дело затянется, что принесет и немалые убытки, и проблему в виде возможного вмешательства кого-то третьего, как самостоятельно, так и на стороне Корбина — тенорцев нигде не любили.
Пришлось магам попотеть, открывая портал к родовому замку барона Шлипеншухера, что для них бесследно не прошло — попробуй перебрось на такое расстояние почти тысячу человек. И надо же было такому случиться, что, когда рано утром открылись порталы и первые солдаты Тенора ступили на спорные земли, там же уже находился лорд Корбин с отрядом из сотни своих гвардейцев, который прибыл туда буквально на пятнадцать минут раньше и совершенно не ожидал появления конкурентов. Впрочем, для тенорцев то, что их опередили, тоже оказалось неожиданным. И вот стоят две вооруженные толпы друг напротив друга, до замка баронского им еще лиги две, стоят в чистом, ровном, как стол, поле, между ними три четверти лиги, и все в шоке.
Вообще, для Корбина в такой ситуации самым разумным было бы ноги сделать, открыть портал — и хрен его догонят, но это сразу же значило проиграть кампанию. Закрепятся тенорцы в этих землях — все, выбить их уже не получится по той же причине, что и Корбина, если поле боя окажется за ним. К тому же сбежишь — подмочишь себе репутацию, а репутация — это наше все, и терять ее как-то неохота. Стало быть, выбора особого не было, драться так и так приходилось. Только вот как? У противника-то людей вдесятеро больше, хорошо хоть лошадей с собой не потащили, но это к обеим сторонам относится.
Однако численность была, по сути, единственным преимуществом тенорцев, все остальное играло против них. У Корбина под началом были опытные, хваткие головорезы, прошедшие не одну войну, отлично вооруженные, обученные и привыкшие действовать, как одна рука. У тенорцев половина была не слишком хорошо обученными и не имеющими реального боевого опыта солдатами, основной задачей которых было поддержание порядка в единственном городе Тенора, а из заслуг — подавление периодически вспыхивающих крестьянских бунтов. А что вы хотите? Графство располагалось практически в центре королевства, в самых спокойных землях. Вторая же половина и вовсе была сбродом, набранным с бору по сосенке и в строю действовать практически не умеющим.
