— Баин, ты как насчет подраться? – самого трясет, но друга пытаюсь хоть как‑то успокоить.
Баин непонимающе смотрит на меня. Потом бросает быстрый взгляд на приближающихся врагов.
— Не дрейфь! – говорю я. – До первого ряда десяток шеренг. Если что…
— Поднять щиты! – крик Ламила не дает договорить.
Я тут же вскидываю свой щит над головой. После длинного, практически без остановок, перехода тело не очень‑то хочет слушаться. Отдохнуть бы… Ага, ехидно шепчет внутренний голос, сейчас прилетит – и будет тебе отдых! Перед глазами снова встает падающий Клони. Мысли об отдыхе тут же улетучиваются. Клац, клац, клац… Ливень стрел уже знакомо забарабанил по щитам. Откуда‑то донеслось несколько криков. Кто‑то не успел… Посмотрел на друзей – живы! Молин чуть согнулся под щитом, пытаясь стать пониже ростом и так спрятаться от смертельного ливня, но держится. Спереди раздается рычание и вой. Клац, клац… Вторая волна стрел впивается в наши щиты. Звук рога…
— Опустить щиты! Сомкнуть шеренги!
На этот раз я выполняю команду не замешкавшись. Снова стало видно то, что творится впереди. Звери уже близко… Дарен! Новая туча стрел поднимается в воздух. Мы же опустили щиты! Ламил, что б тебя… Почему опустили щиты? Как зачарованный я слежу за стрелами. Время будто замедляется… Вот черные штришки зависли в наивысшей точке полета. Вот они, превращаясь в точки, несутся на нас… Над нашими головами появляется еле заметное, переливающееся фиолетовое марево. Стрелы, ударяясь об него, тут же теряют скорость и безобидными деревяшками сыплются вниз.
— Маги… – хрипло шепчет кто‑то сзади.
Я смотрю на Молина. Совсем побледнел… Смотрит как падают ставшие безвредными стрелы, но в глазах ужас. Сам я чувствую себя не лучше. И до этого, при виде эльфов, хотелось куда‑то бежать, закопаться в землю, хоть как‑то укрыться… Но со всех сторон дорога перекрыта другими наемниками. Стоим в плотном строю – свободного места на четверть шага.
Звери уже всего в полусотне шагов от первого ряда. В небо взмывает новый залп стрел. Но это уже не так страшно, как в прошлый раз. Фиолетовый полог над нашими головами успокаивает. Я ведь видел как он остановил предыдущий залп… А это что? Черные точки в небе вдруг превращаются в огоньки. Каждая стрела из нависшей над нами тучи загорается оранжевым цветом, будто снова в небе зажглись угасшие было с рассветом звезды. Сотни и тысячи падающих звезд… Красиво! Но от этого зрелища меня сразу же бросает в жар. Это не мирно горящие в небе огоньки. От них веет злобой и опасностью, веет смертью.
— У них тоже маги есть, чтоб их Эльзиар отимел! – шепчет кто‑то.
— Дарен… – только и успевает сказать Молин, когда стрелы бьют в магический купол.
Все небо над нами озарилось огнями. Встречаясь с фиолетовой завесой, каждая стрела вспыхивала, будто брошенный в огонь бочонок масла. Большинство стрел, при этом, рассыпалось в прах. На наши головы посыпалась мелкая черная сажа, мгновенно въедающаяся в покрытую потом кожу. Вокруг потемнело, будто снова настала ночь. Но не только сажа сыпалась нам на голову. Некоторые стрелы, немногочисленные, но и этого хватает с лихвой, все же просочились через защиту. Тут и там слышались вскрики боли и чавкающий звук впивающейся в плоть смерти.
— Сомкнутся! – заорал Ламил, черный от сажи как сам Эльзиар.
Строй зашевелился. Наемники спешили занять опустевшие места павших товарищей и снова слиться в крепкую, однородную массу. В этот момент твари ударили в первую линию. Звериный рык ярости и вой боли, человеческие крики ярости и вопли боли… Треск, хруст, звон… Чавкающие звуки разрываемых на куски тел… Тот бой, мое первое сражение с эльфами, показались детской игрой по сравнению с творящимся сейчас. Тогда мы сражались лишь с небольшим отрядом, а теперь столкнулись с основной армией. Насколько хватало взгляда, везде впереди твари пытались взломать стену щитов и добраться, прогрызть, процарапать, продавить себе путь к мягкой человеческой плоти. Первые два ряда погибли практически в мгновение.
— Стоять! – орет Ламил. – Держаться!
А эльфы уже на подходе. Огромная толпа воющих дикарей несется вслед за своими тварями, готовясь внести свою лепту в праздник смерти. Наконец‑то я могу их разглядеть подробнее. Да, сейчас совсем не время рассматривать эльфов, но взгляд сам собой фиксирует подробности. Они действительно высокие. На две головы выше меня – не меньше! И действительно – обнаженные. И на нас действительно несутся и женщины и мужчины вперемешку. Но прелести эльфиек оставляют меня равнодушным. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не сравнивать человеческих и эльфийских женщин! Доспехи… Какие доспехи, если они все голые? Щитов тоже нет. Оружие пока рассмотреть не удается – все же, они еще далековато.
— Держаться!
Марево над головой мигнуло и исчезло. Откуда‑то справа раздались три хлопка, прозвучавшие почти слитно, и в воздух взмыли три огненных шара, размером с человеческую голову. Взлетев над нашими головами, шары, разлетаясь веером, с огромной скоростью устремились к приближающейся толпе эльфов. Вот–вот они врежутся в них… Но не врезались. За десяток шагов от эльфов на пути огненных снарядов из земли поднялись зеленые, полупрозрачные стены. Врезавшись в них, шары с громким треском, перекрывшим, будто близкий удар грома, все другие звуки, разлетелись пылающими искрами, не причинив наступающим никакого урона.
Строй еще больше истончился. Теперь нас отделяло от передовой только три ряда. Звери эльфов тоже понесли огромные потери. Я мог видеть только восемь этих тварей, продолжающих кромсать когтями уцелевшие щиты и рвать зубами людей, оказавшихся без защиты. Хвала Дарену, на десять шагов влево и вправо ни одной твари не выжило.
Эльфам осталось чуть больше сотни шагов до нас. Снова звучит рог. Сзади, из‑за наших спин, с воем взмывает в небо туча стрел. Вот теперь, ушастые твари, посмотрим как вы устоите против наших лучников. Без щитов‑то… Дарен, над эльфами замерцал такой же щит, как наши маги недавно раскинули над нашими головами! Еще один залп. На этот раз, свист стрел сопровождается уже знакомым грохотом и снова летят в эльфов огненные шары. Снова на их пути вырастают магические стены. Но сейчас эльфийские колдуны или запоздали, или у них просто не хватило сил держать сразу две защиты. Фиолетовое мерцание над набегающей толпой становится еле заметным. Большинство стрел теряет скорость и бессильно осыпается на землю, но примерно четверть проникает сквозь щиты, не замедляя полета. Первые трупы ушастой нечисти валятся на землю, но остальные продолжают бежать прямо по телам своих мертвых товарищей. Одновременно с этим снова взрываются огненные шары. Слишком близко от эльфов взрываются. Или это стены, вызванные эльфийскими колдунами слишком слабые? От шаров остаются только искры, но первые ряды эльфов просто сметает взрывами. Толпа чуть замедлила бег, но, как только трупы скрылись под ногами выживших, снова набрала скорость. Полсотни шагов… Еще залп. Судя по всему – последний. Стрелам еле хватает времени, что бы накрыть приблизившихся уже почти вплотную эльфов. На этот раз на их пути никакой преграды…
