— Я даю тебе слово Болотной Девы, дерзкий охотник. Я ручаюсь: если женщина из вашего отряда победит меня, я дам вам уйти невредимыми.
Все герои, а также Иманд с Рутгером посмотрели на Фриду со смесью гордости (мол, смогла впечатлить саму предводительницу болотной чуди!), нетерпения (дескать, ну и когда же ты выразишь согласие на этот поединок?!) и сочувствия (на всякий случай).
Почти минуту Фрида не могла стряхнуть с себя смущение и страх.
Так странно всё обернулось!
И вообще, где справедливость?! Рядом с ней столько мужчин, один героичней другого, а за всех за них вынуждена идти на смертный бой она, единственная девушка!
Та же мысль вертелась и в мужских головах. Но озвучивать ее никто не торопился.
В конце концов, именно Фрида всегда настаивала на том, чтобы ее держали за ровню, не делали для нее скидок как для женщины. Именно Фрида всегда говорила, что женщины и мужчины равны в ратном деле…
— Я приказываю тебе идти, — тихо сказал Рутгер.
— Я повинуюсь тебе, мой господин, — ответила Фрида. И добавила тихонько:
— Но я должна выторговать выгодные условия для поединка.
И, обращаясь к Болотной Деве, лучница выкрикнула:
— Хорошо же! Я согласна! Но прежде чем мы сойдемся в смертельной схватке, давай установим правила! Оружие, разрешенные магии и место для боя!
— Говори, чего ты хочешь, — равнодушно промолвила Болотная Дева. Похоже, она не сомневалась в своем безусловном превосходстве и была готова дать сопернице любую фору.
Фрида воспользовалась этим:
— Оружие — любое, которое возможно пронести на себе не менее тридцати шагов! Магии — только те, что допускаются Зимним Указом Императора Ферраута. Ты знаешь, что это такое?
— Да, — коротко ответила Болотная Дева. — Продолжай.
— Ну а площадка — полностью сухая… Ее создаст для нас мой друг Буджум при помощи своих молний, которыми он выпарит остатки воды на вон той проплешине! — Фрида указала на более-менее симпатичную прогалину неподалеку.
Болотная Дева не отвечала довольно долго.
Возможно, что-то высчитывала. Возможно, советовалась с кем-то из своих подручных при помощи неслышимых обычному уху звуков.
— Оружие и магия — пусть будут такими, как ты хочешь. Что же до места, то… кто поручится, что твой друг Буджум не сыграет на твоей стороне при помощи неизвестных мне уловок? Вы, люди, совершенно бессовестные существа… Даже когда становитесь героями, вы все равно наследуете всю подлость человеческой натуры! Кому как не мне знать это, ведь я столько лет была человеком!
Фрида начала сердиться.
— Ты считаешь, я должна сражаться по пояс в воде? Среди ям, трясин и обманных кочек? Если так, лучше сразу убей меня! На болотах я беспомощна. Зачем мне поединок, если можно просто сдаться? Лучше слепи себе чучело из глины и веток. И как следует поколоти его палкой. А меня — меня убей сразу!
В голосе Фриды звучал такой праведный гнев, такая обида, что Болотная Дева просто вынуждена была капитулировать.
— В таком случае, ты должна поклясться, что твой друг Буджум будет со мною честен!
— Я клянусь! — громко сказала Фрида.
— В таком случае, делайте свою площадку… Сейчас я начну считать до трехсот. И если на словах “двести девяносто пять” ты не войдешь в священный круг боя, я дам приказ своему войску пойти на приступ. Уверяю вас, самые тяжелые потери в рядах моих подданных меня не беспокоят. Они уничтожат ваш отряд, даже если при этом погибнет девять из каждого десятка!
— …Двести девяносто четыре… Двести девяносто пять… Двести девяносто шесть…
— Я здесь, — тихо сказала Фрида и вступила на пружинящий, горячий блин из осушенного молниями Буджума торфа.
Теперь героиню было не узнать.
Одежда Фриды, еще несколько минут назад безобразно грязная, теперь казалась просто запыленной — это постарался обожащий порядок Шелти со своим очищающим эликсиром.
А в ее сапожках уже не хлюпала вода — это Иманд поделился с ней артефактом, мгновенно впитывающим воду.
На лице лучницы сияла победительная улыбка — словно бы исход дела уже был решен в ее пользу, оставалась лишь пара мелких телодвижений. Улыбку эту подарила ей целебная настойка ее хозяина, Рутгера. Эта настойка, по уверениям слуги Кнута, который изготавливал ее, придавала сил и уверенности всякому воину, в том числе воину-женщине.
Но самым важным было, конечно же, оружие.
Щедрый и необычайно заботливый, когда речь шла о друзьях, Шелти выдал Фриде самую мощную пушку из своего арсенала.
Ею оказалась пятиствольная Визгунья — родная сестра той страшной огнестрельной машины смерти, что задействовал герой-изобретатель Бонавентура, состоящий на службе у проклятого Гуго Ферткау в недавнем деле у замка Медная Крепь.
Вообще-то Фрида не смогла бы пронести этого чугунно-бронзового монстра и одного шага, уж больно он был тяжел. Не поднял бы его и сам Шелти!
Как известно, подобные устройства призываются изобретателями из небытия при помощи специальных артефактов, именуемых паракаталистами. И используются они только со стационарных станков.
Однако Буджум предоставил в распоряжение Фриды свой летающий меч!
Теперь хрупкая Фрида смогла спокойно “нести” чудесную пушку умницы Шелти на летающем мече Буджума!
Увидев это, Болотная Дева изменилась в лице. Конечно, она не могла взять свое слово обратно. Но если могла бы — то непременно взяла бы!
Для парирования ударов Болотной Девы Рутгер дал Фриде свой щит.
Щит был невелик, имел сердцеобразную форму и на первый взгляд должен был легко поддаваться ударам секиры или другого достаточно массивного рубящего оружия, ведь был изготовлен из дерева и обтянут кожей.
Но кожа-то была не свиная и не бычья!
На щит пошла кожа трехглавой чуди.
Несмотря на свой неказистый вид, щит Рутгера прекрасно держал удары и вдобавок наводил на того, с кем воевал его владелец, что-то вроде легкого морока, из-за которого супостат не мог четко различать лицо и движения щитоносца.
За спиной у Фриды висел ее блочный лук. Этим оружием героиня владела лучше всего и, конечно же, взяла его с собой на поединок.
Увы, известная Иманду по рассказам коллег особая техника перемещения Болотной Девы вызывала у охотника сомнение в том, что стрелы Фриды смогут достигнуть цели. Но бывалый бродяга помалкивал, не желая портить и без того испорченное настроение своих спутников.
В качестве оружия последнего шанса Фрида получила от Дитера кинжал. На рукояти кинжала было выгравировано женское лицо.
Но чье это лицо, и какая история кроется за этим предметом, Фрида спросить постеснялась. Да и не ко времени было…
