Я усмехнулась. Рат в своей роли; уже привыкла. Другое дело, что реакция на его подколки у меня всегда разная. Могу дать пинка, могу послать к Ульрику, а могу подколоть в ответ.
- Не боишься, милый, что я тебя до смерти замучаю? - Я стряхнула еще одну карту на стол и с удовольствием выслушала очередную "хвалебную" оду в свою честь. На этот раз возмущался наемник слева от меня. Ха, надо уметь мухлевать! - А то смотри, еще месяца два из своей постели не вылезешь!
- Ради тебя, Ли, на любые жертвы. - Рыжий интимно подался вперед. - Всего одна ночь, и я буду вечно тебя на руках носить!
- На руках. - Я сделала вид, что думаю над предложением. - Заманчиво. Но... нет, думаю, я пока могу ножками двигать самостоятельно. Но как только мне стукнет сто, я тебя обязательно позову, Рыжик!
- Вот всегда так! - Рат обиженно надулся. - Ведьма ты, Ли. Но в сто уже не отвертишься!
- Что ты, всегда есть выход... помереть, например! - Я резко встала и бросила карты на стол. - Конец, господа! Или как вас там. Гоните деньги, я выиграла.
"Господа", грязно ругаясь и проклиная на все лады "мерзкую выскочку", неохотно распрощались с кровными денежками. Судя по их взглядам, меня они не просто ненавидели, а очень ненавидели. Что ж, меня ненавидела большая часть населения Окемы, ну и что дальше?
Я хмыкнула: даже эльфийку удалось вывести из себя. Темные маги вроде как славятся выдержкой и дисциплиной, недаром считается, что если летом холодный пар изо рта повалил, знать, колдун рядом. А Нирна, спорю, занесла меня в черный список; так что я завела себе очередного опасного врага, ну и шейс! У кошки, в конце концов, девять жизней, и надо использовать эти девять жизней по максимуму. А разве может быть интересной жизнь без врагов? Скучно ведь, тоска зеленая.
Зевнув, я взвесила на ладони полученную прибыль. Да тут, пожалуй, немало! Но пересчитать не помешает. А заодно и разделить на две половинки: без жульничества Рата выигрыш смотрелся бы далеко не так солидно.
- Забери. - Я подвинула стопку монет к Рыжему. - Твоя доля.
- В хозяйстве всё пригодится! - Рат с усмешкой сгреб свою половину в карман и мечтательно уставился на пышногрудую девицу явно не тяжелого поведения. - Посмотри-ка вот на ту цыпочку, а! Хороша!
- Ооо, она, наверное, полна всяких сюрпризов, - я не удержалась и фыркнула. - Смотри, не подцепи какой-нибудь из них!
Рат обиженно нахохлился и ворчливо заметил:
- Тебе-то что? Подумаешь, заболею и умру!
- Да ты что, не вздумай! - Я в притворном ужасе отшатнулась. - Я же с ума от горя сойду! Ты же мне пять золотых еще не отдал, с кого мне потом спрашивать?!
Рат, просиявший при первых словах, теперь снова скис и пробурчал что-то насчет "дождешься от нее". Я рассмеялась и хлопнула парня по плечу.
- Да ладно, не дуйся. Лучше расскажи, что насчет Ниаграсса разузнал?
- Что он тебе сдался? - Рыжий завистливо вздохнул. - Смотрела бы на нормальных парней, а то тьфу! Аристократ шейсов, весь такой чистенький и опрятненький! На лбу написано, что из высшего общества!
Я нетерпеливо махнула рукой, требуя пропустить лекцию и перейти к сути.
- Но зачем он здесь?
- Вроде ищет кого-то. Думаешь, тебя? Может, расскажешь, чем ему досадила, а?
- Я же говорила, - я упрямо мотнула головой, - что это мое дело. И без того много рассказала, поменьше там болтай, понял?
- Хорошо, хорошо, - ворчливо отозвался друг и обиженно замолчал.
Покосившись на приятеля, я вздохнула, еще раз пересчитала монеты и ссыпала их в карман. Своих проблем, что ли, не хватает? Несмотря на то, что я не собиралась менять решения и раскрывать прошлое, от молчания Рата становилось не по себе. Однако я не должна перед ним отчитываться, это мое личное дело, и его точно не касается. Тщательно задавив совесть - и чувство вины, - я подвинула к Рыжему кружку пива. Все равно не пью.
- Помоги-ка лучше! Задохнусь скоро, так воняет, сил нет!
Рат усмехнулся, и обида была забыта. До следующего раза: похоже, друг не успокоится, пока не докопается до правды. Пусть копает, пусть, все мои секреты надежно зарыты в прошлом девочки, которой больше не существует.
- Ли? - Владелец заведения, которого мы прозвали Палачом за безжалостное вышвыривание пьяных драчунов на улицу, подошел к нам и склонился над моим ухом. - Послушай, вам бы лучше скрыться.
- Что-то случилось? - Я отодвинула стакан и напряглась. Палач не раз спасал мою шкуру, предупреждая об облавах и проверках, так что к нему стоило прислушаться.
- Наши доложили только что. - Палач склонился чуть пониже, чтобы его не смог расслышать никто, кроме меня. - Сюда Таннер со своими движется, да будет его дорога беспросветна!
- Этот старый козел? - Я нервно передернула плечами. - Он не опасен!
- Если бы старый! - Палач гневно сверкнул глазами. - Это новенький, сыночек. Только-только приехал, сегодня утром заходил, уже троих того...
Я озадаченно моргнула. Таннер же не идиот посреди дня, в общественном месте, кого-то убивать! Хотя о нем ходят странные слухи... уверена, преувеличенные раз в триста.
- Ну, того... арестовал, - пояснил Палач. - Какого-то барона вечером прихлопнули, вот и зачистка. Давайте-ка шустренько, я вас через черный ход выпущу!
- Ли, он прав, этот Таннер сущий зверь, - забеспокоился Рыжий.
- Не бойся ты, выкрутимся. - Я отсчитала пару монет Палачу и поднялась. - Пошли.
Что этому Таннеру понадобилось в самом опасном заведении города? Да еще барон. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Но я только отмахнулась. Ничего плохого я не сделала; вот если бы убила кого, а так... Подумаешь, позаимствовала артефакт на сотню-другую лет.
Я вздохнула. Стоит воздержаться от перевоплощения в ближайшую неделю. Если кого и запомнили - так это пантеру. Может, еще эльфийку, но поди разберись в темноте, какая ушастая из тысячи попалась на этот раз. А вот я, в каком-то роде, уникальный экспонат. Я поежилась и скользнула вслед за Ратом в темный переулок.
Придется целую неделю держать зверя на привязи. Для меня худшее наказание, да и опасно: если не дать кошке свободу, она вырвет ее когтями и зубами.
Надеюсь, до трагедий не дойдет.
***
Ночью мне снилась черная химера. Она била по каменному полу драконьим хвостом, то и дело припадала на лапы и скалила пасть. С ее белоснежных, острых клыков капала кровь, - густая, вязкая, темная... красные глаза неотрывно наблюдали за каждым движением израненного человека.
Я чувствовала ее голод, ее ярость, ее жажду крови. Она жадно вдыхала запах страха, идущий волнами от мужчины, - она охотилась на него, как кошка охотится на дичь, и подобно кошке, играла с жертвой; наслаждалась ее обреченностью.
- Нет, - мужчина протянул руку к химере, будто умоляя пощадить. Слишком поздно... рявкнув, химера бросилась на жертву, вгрызаясь, кромсая, раздирая...
