– Все это правильно, – сказала Илит, – но для меня не очень убедительно. Почему я должна помогать тебе? У меня своя жизнь, свои дела. Я занята в администрации шабашей, а еще преподаю на курсах повышения квалификации для начинающих ведьм…
Аззи вздохнул; так он делал всякий раз, когда собирался соврать по крупному. В момент этого вздоха он собрал воедино все свои способности, весь свой гений, ибо иначе нельзя было надеяться войти в ту роль, которую ему сейчас предстояло сыграть идеально.
– Все очень просто, Илит. Я тебя люблю.
– В самом деле? – насмешливо переспросила Илит, впрочем, не делая попытки закончить разговор. – Забавно! Расскажи мне подробней!
– Я всегда любил тебя, – продолжал Аззи.
– И всегда поступал соответственно, да? – прервала его Илит.
– Могу объяснить, почему я тебя не вызывал, – кротко произнес Аззи.
– Попробуй! – подзадорила демона Илит.
– На то были две причины, – начал Аззи; он еще не знал, что это за причины, но решил, что лучше сразу сказать про две – на тот случай, если одной причины окажется недостаточно.
– Две? Давай послушаем!
– Ну, я тебе говорил, что был в преисподней.
– И не мог даже послать открытку? О преисподней я уже слышала.
– Илит, ты должна мне просто поверить. Есть такие вещи, о которых мужчине рассказывать не пристало. Но поверь моему слову, так бывает. Если бы у нас было больше времени, я бы все объяснил, но сейчас важнее другое – я люблю тебя. Злое заклинание наконец снято, и мы снова можем быть вместе. Ведь ты этого всегда хотела, и я в глубине души тоже, хотя говорил все наоборот.
– Какое заклинание? – не поняла Илит.
– Разве я говорил о заклинании?
– Ты сказал: «Злое заклинание наконец снято…».
– Я? Ты уверена?
– Конечно, уверена!
– Ах, этого мне говорить не следовало, – вздохнул Аззи. – Одним из условий освобождения от заклинания было мое слово никогда не упоминать о нем. Теперь остается только надеяться, что мы не навлечем его снова.
– Какое злое заклинание?
– Не понимаю, о чем ты.
Илит выпрямилась во весь рост и сверху вниз изучающе смотрела на Аззи. Что ни говори, а Аззи совершенно непостижимый демон. Конечно, демоны на то и демоны, чтобы лгать, но даже худшие из них изредка способны на правду. В сущности, практически невозможно ни разу в жизни не сказать правду, хотя бы случайно. Невозможно для любого демона, но не для Аззи. И не потому, что он испытывал особую любовь ко лжи, а по той причине, что Аззи изо всех сил старался быть хуже всех.
Илит не могла не сочувствовать Аззи. Он все еще ей нравился. К тому же в Афинах выдался особенно скучный сезон.
– Обещай, что никогда меня не бросишь, – сказала Илит.
– Обещаю, – не задумываясь, выпалил Аззи. Впрочем, тут же ему показалось, что он сдался слишком быстро, и на всякий случай добавил: – Я хотел сказать, при нормальных условиях не брошу.
– Ничего не понимаю. Что еще за «нормальные условия»?
– Это такие условия, которые не являются аномальными.
– Например?
– Как я могу знать наперед?
– Ох, Аззи, ты неисправим!
– Илит, тебе придется принимать меня таким, какой я есть. Что касается меня, то я действительно очень рад тебя видеть… Есть какие–нибудь мысли насчет этих глаз?
– Да, в сущности, одна–две идейки появились.
– Будь умницей, поспеши, – сказал Аззи. – У меня кончается ихор, а я боюсь воскрешать своих героев без глаз. Это может отразиться на их психике.
– Придется им немного подождать, – заметила Илит. – Две пары заколдованных глаз найти не так просто!
– Королева, все мы с нетерпением будем ждать твоего возвращения! – воскликнул Аззи.
Илит скептически усмехнулась, но Аззи заметил, что ей приятно слышать такие слова.
Он взмахнул руками, Илит завертелась на месте, превратилась во вращающийся столб фиолетового дыма и тут же исчезла совсем.
Илит очень нравилось в Афинах. Здесь она много лет провела на вечеринках и в развлечениях, имела несчетное число любовников, занималась благоустройством и переустройством своего дома. Ведьмы с возрастом (хотя он и не отражается на их внешности) становятся ленивее и предпочитают почивать на лаврах. К тому же их постоянно преследуют грехи, совершать которые они заставляют людей. В результате ведьмы постепенно растрачивают свои познания и забывают все, чему их учили в ведьмовских академиях.
Вот и Илит к тому времени, когда ее вызвал Аззи, уже довольно долго прозябала. Теперь ее первой реакцией было удивление. Почему она так быстро согласилась найти глаза для актеров Аззи? Неужели ей действительно хотелось выполнить его поручение? Или она так сильно любила этого демона? А может быть, ее потянуло к настоящему делу, к служению чему–то большему, чем просто самой себе?
Как бы то ни было, насчет второй пары глаз Илит необходимо было посоветоваться. А уж если речь зашла о мудром совете, то из известных Илит собеседников мудрейшим был, конечно, Скандер…
Драконы живут долго, а умные драконы не только долго живут, но и время от времени меняют имя, чтобы люди не узнали, сколько же именно длится жизнь дракона, и не преисполнились завистью. Под солнцем нет и никогда не было другого существа, кроме очень старого дракона, которое герои рода человеческого так стремились бы убить. Годы для дракона – это сущее мучение. Скандер и его сородичи, конечно, знали, сколько героев охотятся на них, и со временем становились все более и более осторожными.
Давно прошли те дни, когда драконы гуляли где им заблагорассудится, охраняли сокровища и нападали на каждого, кто осмеливался пройти мимо. В этой игре драконы тоже проявили чудеса храбрости, хотя в сказках говорится исключительно о победах героев. На самом деле драконы побеждали гораздо чаще. Беда в том, что драконов было немного, а поток героев не иссякал. Герои все прибывали и прибывали, пока драконы наконец не поняли, чем грозит им эта игра.
Тогда состоялась большая конференция драконов, на которой высказывались различные точки зрения. В то время самым многочисленным было племя китайских драконов, но китайцы так оберегали свою мудрость и настолько не хотели делиться ею ни с кем другим, что на все просьбы высказаться или посоветовать что–нибудь отделывались заумными фразами вроде: «Увидеть светило – значит просветиться», «Большую воду и преодолевать долго», «Превосходящий дракона человек подобен песку». А китайские философы, которым особенно нравятся всякие бессмыслицы, собирали эти изречения в книги и потом продавали их в западные страны как источник мудрости. В конце концов конференция решила, что драконам следует примириться с неизбежным, отказаться от наиболее агрессивной тактики, которая снискала им дурную репутацию, и вообще вести себя тише воды, ниже травы.
