Ты думаешь, что любой может удостоиться такой чести - познать кровь богини и стать ее верным слугой?
- Если бы это было так, то вся наша земля уже залилась бы кровью, - тихо пробормотал Дуглас.
- Мы стоим на страже этих краев. А защита родной земли всегда требует жертв.
- Пизо усиленно этим занимался - созданием жертв.
- Ты смеешься?! - голос Имиры выражал презрение. - Пизо сам навлек на себя гибель, связавшись с непроверенным человеком. Этот мальчонка, которого он выбрал в ученики, не знал, что такое умеренность и осторожность! Я стала Возрожденной совсем недавно. Я получала посылки из Легалии с кровью, но потом они перестали приходить. За все время моей новой жизни, а не убила ни одного человека, Дуглас.
Я не могу себе такое позволить. Но поверь, я запросто могу справиться с воином и даже не одним, - при этом девушка подняла вверх брови, чтобы Дуглас особо серьезно отнесся к этому замечанию.
- Что ты будешь делать дальше?
- Мы отправимся на север. Ведь это входило в твои намерения? Пока мне еще не надоело твое общество, - Имира лукаво улыбнулась. Она встала из-за стола и подбросила в печь дров.
Дуглас также решил, что пора переходить от разговоров к делу. Он занялся приготовлением обеда. На навесных полках он легко нашел посуду, в которой сварил заячье мясо. В это время графиня куда-то незаметно исчезла. Она вновь появилась в избушке, когда короткий день уже сдавал свои позиции звездной ночи.
- Я наколол еще дров, - сказал Дуглас, вытаскивая из печи горшочек с ароматным бульоном. - Заодно высушил одежду и сварил ужин. А где была ты?
- Я была в городе, - ответила Имира. - Купила нам новых лошадей, наших старых друзей возле дома Пизо уже не оказалось.
Дугласа огорчила пропажа Черныша, но он понадеялся, что у животного появится новый, более надежный и заботливый владелец. Имира присела за стол, чтобы составить рудокопу компанию за едой, хотя к супу даже не притронулась.
- А кто живет в этой избушке? - спросил Дуглас. - Когда вернется домой хозяин?
Он отправился на охоту в лес?
- Здесь никто не живет, - ответила девушка. - Когда я нашла этот дом, дверь была отворена, а внутри никого не было.
- Но хозяин, наверное, скоро вернется, - удивился Дуглас. - В комнате так чисто, ее покинули совсем недавно. Притом мне казалось, что меня принес в нее мужчина.
- У тебя опять разыгралось воображение, Дуг, - улыбнулась Имира. - Здесь никого не было и нет.
На следующее утро всадники поскакали вперед через лес. Дуглас придерживался северного направления. Имира более не упоминала, куда именно она хочет попасть, поэтому путь их пока лежал до северной границы Легалии с Лемахом.
Лошади мчались по белым равнинам, простиравшимся у западного подножия Пелесских гор. Ночлег они устраивали под ночным небом. Графиня не хотела заглядывать в селения, встречавшиеся на пути. Они объехали стороной большой город, расположенный на острове посреди реки Агр, разделявшей Легалию, а также граничившее с ней на западе морийское государство Рустанад. Атрат был главным торговым и военным центром Легалии. Наместник города назначался государем из числа местных военоначальников и занимался главным образом обороной восточных рубежей страны. К этому времени у всадников уже подошли к концу съестные припасы, поэтому Дуглас решил заехать на рыночную площадь. Имира была непротив. Она дала ему кошель, полный серебряных монет, а сама осталась поджидать спутника возле переправы через реку.
В спускавшихся сумерках рудокопу не удалось рассмотреть достопримечательности города. Его восхитили высокие шпили на сторожевых башнях крепостных стен. Улицы были вымощены камнем. Недалеко от городских ворот был разбит пруд, через который перекидывался высокий мост. Дуглас постучался в первую попавшуюся гостиницу, найдя ее по яркой вывеске, сверкавшей при свете уличного фонаря. На деревянном щите были изображены большая зажаренная курица и кружка, из которой выливалась брага, обещавшие усталым путникам вкусную еду и крепкую выпивку. У хозяйки этого заведения Дуглас купил корма для лошадей, а также еду для себя. Имира в прошедшие дни даже перестала делать вид, что ей необходимо что-то есть. К тому же она совсем не охотилась, чтобы не задерживаться в дороге, а просто выпивала кровь из склянок, которые набрала в доме Пизо. Но это не означало, что Дуглас и лошади, несшие на своих крепких спинах путешественников, могли обходиться без постоянной пищи. Дуглас решил узнать в городе последние известия, волновавшие простой люд. Однако за столами во входной зале обсуждались домашние дела да сообщения об армии повстанцев в Амане.
Обратно из города до берега он переправлялся опять на пароме. При этом паромщик запросил двойную цену, так как более никто не возвращался с острова. Дуглас подвел лошадь к пролеску возле дороги, где его должна была встречать Имира, но никого там не увидел. До его слуха донеслось ржание лошади дворянки, и парень скрылся среди деревьев. Уздечка была привязана к длинному суку, наездницы же рядом не оказалось.
Но Имира не заставила себя ждать слишком долго. Она появилась из-за белых деревьев. На вопрос Дугласа, где она пропадала, девушка сослалась на скуку и решение немного прогуляться по ночному зимнему лесу. Она не видела в этом ничего странного. Вскоре Дуглас развел костер, и на холодной земле они провели еще одну ночь.
При свете бледного зимнего солнца всадники не прекращали скачку на север. Но дни в этот период были очень короткими, поэтому с приходом сумерек лошади переходили на шаг, а их хозяева подыскивали сухое, защищенное от ветра место для ночлега.
Чаще всего они останавливались недалеко от легалийских деревень. Имира посылала Дугласа в поселок за припасами, а сама оставалась в одиночестве, которое не приносило ей, по мнению Дугласа, ни страхов, ни уныния. Возвращаясь со свежей охапкой овса или кувшином теплого молока, он находил Имиру как всегда полной энергии и сил. Девушка наотрез отказывалась заезжать в деревни. Ее не убеждало в необходимости теплого очага даже то, что животные могли замерзнуть в ночную стужу.
- Их обогревает пламя костра, - отвечала релийка. - А если с ними что-то и случится, то мы купим новую пару лошадей. А вот если что-то случится в мое присутствие в деревне, где люди умирают, напиваются, дерутся в местных кабаках каждый день, то причиной всего этого в твоих глазах окажусь немедленно я, Дуг. К тому же у меня давно пропало желание общаться с людьми.
Он не знал, как возразить девушке. Он понимал, что уже не в силах ни заставить, ни переубедить, ни остановить спутницу в ее поступках. Почти каждый вечер он заезжал в деревни, встречавшиеся на их пути, и каждый раз он считал, что может остаться в одном из домов на ночлег, а на утро продолжить путь самостоятельно.
