Поневоле мне пришлось снизить скорость передвижения после того, как я пару раз чуть не упал. Здесь лес уже никто не выжигал, и деревья образовывали зеленую арку над дорогой, скрывая солнечный свет. В такой ситуации хищники могут подобраться к путнику незаметно. Пришлось остановиться и подвесить постоянное следящее заклинание, обнаруживающее крупные источники жизни на некотором расстоянии от меня, чтобы не пропустить внезапного нападения. Хотя пока ничего крупнее дикой борхи (хищный грызун с руку величиной, человеку не опасен) в поле поиска не попадалось. Приняв необходимые предосторожности, я двинулся дальше. С такой скоростью я доберусь до поселка через пару дней, а потом придется думать, то ли идти вдоль гор, то ли продвигаться напрямик через лес, к границе эльфийских владений.
Ночевка немного в стороне от дороги прошла нормально, хотя поблизости и бродила парочка здоровых волков, но защитный круг, который я всегда черчу при любой стоянке, с легкостью их отогнал. Таким же спокойным оказался почти весь следующий день, не принеся никаких неожиданностей. Постепенно я стал расслабляться, решив, что эти земли куда менее опасны, чем нам расписывали при обучении. Ведь до сих пор я шел без проблем, скорее всего и дальше так будет, по крайней мере, пока я нахожусь на обжитых землях и не забираюсь в глубь дебрей, где может водиться все, что угодно. Правда, уже к вечеру мне пришлось отказаться от этого заблуждения.
Когда солнце зашло и до полной темноты оставалось около двух часов, я почувствовал смутное беспокойство, возникшее без всякой на то причины, поскольку спешно проведенный магический поиск ничего не определил, показав отсутствие крупных хищников, способных мне повредить. Еще час пути я преодолел относительно спокойно, но неясное ощущение опасности начало усиливаться, хотя вокруг никого не было, да и чужих взглядов я не ощущал, как в случае с гоблинами.
Подобное чувство возникало у меня только один раз, когда я стоял и ждал атаки монстров в высшей сфере, но тогда я их видел и чувствовал, здесь же никого! Решив раньше времени не дергаться, я свернул на примеченную мной полянку и стал готовиться к привалу, но в этот раз защитился надежнее, чем обычно.
Начертив защитный круг и напитав его своей силой, я на этом не остановился, поставив внутри еще один круг, теперь уже отрицания. Разница между ними в том, что обычный защитный круг просто отталкивает всех, кто пытается проникнуть с внешней стороны, в то время как круг отрицания отбрасывает всех от внешней границы, усиливая силу толчка раз в пять, то есть вполне может превратить нападающего в одну большую отбивную.
Удовлетворившись принятыми мерами защиты, я решил поесть — раз ничего не происходит, то и волноваться не стоит. Сжевав уже порядком поднадоевшее копченое мясо, пару ломтиков хлеба с сыром и выпив сока из фляги, я устроился на плаще и погрузился в медитацию.
Спустя всего пару часов меня буквально выбросило в материальный мир. Причиной этого события послужило все то же чувство опасности, которое только увеличивалось с каждой минутой, так что игнорировать его стало попросту невозможно! Подскочив на ноги, я запустил следилку обшаривать окружающий лес на наличие опасности, а сам сосредоточился, стараясь определить, откуда исходит угроза. Определив направление — с севера от полянки, где я расположился, повернулся в ту сторону лицом и левой рукой вытащил костяной кинжал, а около поднятой правой создал плетение «копья воздуха» и наполнил его силой (теперь осталось только направить заклинание на цель). В таком положении и застыл, всматриваясь в лес и ожидая нападения.
Вдруг следящая сеть на самой границе области действия засекла движение теней — неизвестное существо двигалось с ошеломляющей скоростью почти по прямой в мою сторону, двести метров от границы действия заклинания до поляны были преодолены чуть ли не мгновенно, и черная тень, метнувшись из-за деревьев, врезалась в защитный круг, с легкостью снеся его.
Уже при приближении существа я услышал его частую поступь, а позже увидел и силуэт. Это дало мне возможность быстро среагировать на нападение — еще когда тень только выпрыгнула к кругу из леса, я выпустил заклинание и тут же левой рукой метнул кинжал. Надо признать, реакцией неизвестное существо обладало отменной — в воздухе увернувшись от копья, оно сшибло защитный круг, но напоролось на брошенный кинжал, который на самую малость замедлил его движение. Нескольких полученных мгновений мне хватило на то, чтобы узнать существо — это оказался матерый оборотень-волк, причем не истинный, а проклятый (истинный имеет кроме обычного облика вторую форму от рождения, а проклятый насильно изменен магией и зависит от природных колебаний силы, во время которых и изменяется, теряя разум и приобретая жажду крови). Издав короткое рычание от боли, оборотень прыгнул на второй защитный круг и вновь оказался отброшен. Мне повезло — и он встретил на своем пути толстое дерево, о которое и приложился головой, оставив заметную вмятину в стволе. Но это остановило его всего на пару секунд, и даже разряд от кинжала, торчащего в боку, не оказал должного воздействия. Сформированные мной за это время два «воздушных копья» устремились к цели, но опять не попали, я промахнулся буквально на волосок. Похоже, оборотень ощущает их, несмотря на полную невидимость для обычных глаз. Увернувшись, он опять протаранил своим телом оставшийся круг, но на этот раз смог проломить его, кувыркнувшись на землю у моих ног. Я только и успел, что призвать в правую руку кинжал, а левую поднять, защищаясь от стремительного рывка к моему горлу. К несчастью для оборотня, я обладал почти равной ему реакцией, и успел с размаху вонзить кинжал снизу, в основание черепа, пробивая кость и доставая лезвием до мозга. Но даже после этого оборотень не сдох сразу, успев вцепиться пастью в мою руку и сжать челюсти, почти перекусывая ее.
Покачнувшись под навалившейся тяжестью, я не удержал равновесия и рухнул на землю, оказавшись под оборотнем. Резкая боль пронзила сознание, но оказалась вполне терпимой, очевидно, так получилось из-за не закрепленной до конца управляющей связи с телом. Заблокировав ее, я попытался вылезти из-под туши истекающего кровью оборотня, но это получилось только со второй попытки, когда я смог оттолкнуть его в сторону. Разжать челюсти, сведенные предсмертной судорогой, мне не удалось, пришлось действовать кинжалом. Наконец, у меня это получилось, и я смог закатать изодранные рукава рубашки и осмотреть полученные повреждения, перед этим остановив простеньким лечебным заклинанием кровь.
Осмотр меня не порадовал, нормально шевелить кистью я не смогу — кроме поврежденной мышечной ткани оказалась задета и кость, поэтому придется накладывать лубок и не пользоваться левой рукой несколько дней. Поднявшись на ноги, я направился к котомке, откуда с трудом, орудуя одной рукой, достал сумочку с зельями и ядами, отыскивая склянку с лекарством. На наклейке нужного зелья кроме названия оказалась и инструкция по применению на имперском:
