— Н-нет! — с огромным усилием воли я выхватил из власти богини свою руку и оттолкнул волшебницу, но поздно.
Копье пронзило ногу лисицы насквозь, припечатав к земле. Девушка взвыла, запрокинув голову, но неожиданно для меня, схватилась за лёд руками и попыталась встать, сжав зубы.
— Это не ты! Приди в себя, придурок! — гневный взгляд изподлобья заставил меня продолжать бороться, но, похоже, Шалтис решила прекратить эти игры. Тело снова стало непослушным, и я поднялся в воздух, а вокруг меня соткались новые копья.
— Какая дерзость. У тебя почти получилось, девочка. Значит, от тебя над…
— Я… Не… Ребёнок! — прорычала волшебница, наполнившись праведным гневом. Иначе как ещё объяснить её вспыхнувшее рыжим пламенем тело? Мгновение, я увидел поток огня, брошенные со всех сторон копья льда, и…
Лагерь осетила вспышка ярчайшего солнечного света. Уши заложило, и я наконец снова почувствовал свое тело, но Шалтис не собиралась так просто терять контроль. Свалившись на землю, я схватился за голову и изо всех сил пытался отбросить в сторону сковывающую мой разум в цепи богиню, хватаясь за единственную на это возможность.
— Боже, боже, какой беспорядок. — добродушный мужской голос раздался откуда-то с неба.
— Алахар! — это кричала Энни. — Сделай что нибудь!
— Секунду, секунду. Не всё сразу.
Снова вспышка, и чаша весов в схватке за тело склонилась в мою сторону. Подняв голову, я увидел фигуру, заслонившую Солнце и спускающуюся по небу прямо ко мне. Энни обратилась за помощью к самой Лито? Нет, вряд ли. Скоро стало ясно, что этот светловолосый мужчина — очередной маг, который вытащит меня из передряги. Прямо традиция.
— Стигмата Шалтис? — с ходу определил он, едва коснувшись земли ногами. — Чего же нужно в этих землях?
Маг щёлкнул пальцами. Снова яркий свет, пролившийся на меня с неба, и всё кончилось так же резко, как началось.
Я тряхнул головой. Поднялся на колени, огляделся. Двое выживших бандитов и призраки по прежнему были здесь, но теперь наблюдали за нами.
— …Шоу закончено, всем разойтись по домам. — осмотрев всех с улыбкой, маг очень дружелюбно обратился к разбойникам, и те, не теряя ни секунды, разбежались в рассыпную. Маг же провел рукой над покрытым льдом землёй, прислушиваясь к чему-то. — …Первый круг, кажется. Значит, сейчас поправим.
Жестом руки сотворив заклинание, которое не нуждалось в произношении, волшебник заставил лёд наполниться тёплым золотистым свечением, и через пару секунд от него осталась только растаявшая вода. Духи и призраки, парившие в воздухе, тут же развеялись по ветру, всё ещё не до конца осознавая, что с ними произошло.
— Алахар… — Энни, голос которой стал заметно слабее, позвала мужчину. Черт, ей бы к лекарю…
— Снова пытаешься умереть, Энни? Очень на тебя похоже, ха-ха. — Алахар покачал головой и достал из жилета очки-половинки, надев их. — Придётся прогуляться до поместья.
— Пф… — волшебница отвернулась, насупившись.
— Ну-с, если никто не возражает — все в портал.
***
— Итак… Рассказывай. — расположившись в кресле, Алахар закинул ногу на ногу и взял блюдце с чашкой чая, помешивая сахар.
Передо мной стоял такой же горячий пряный чай в золоченой кружке, но что-то мне не хотелось. После того, как Алахар открыл портал, мы перенеслись в поместье Сансары — по видимому, резиденцию этого волшебника. Энни потеряла сознание при перемещении, и её поместили в лазарет. Надеюсь, здесь хорошие… Жрецы, или лекари. Не хочу вешать ещё одну смерть на себя, волшебница здесь вообще не при чём.
Чёртов север… Я провел в выделенной мне комнате примерно день, откуда меня не выпускали, а потом Алахар захотел поговорить со мной лично, и вот мы закрылись в его кабинете.
— Что тут расскажешь? — я нервно вздохнул. — Всё уже случилось.
— Например, как ты связан с культом на Севере, и как тебе удалось отхватить целую божественную стигмату. — отхлебнув из кружки, Алахар поджал губы, нахмурившись из-за обоженного языка, и посмотрел на меня, добро вскинув брови.
— А… Долгая история. — я неловко усмехнулся. — Меня… В детстве привезли туда и… Ну, тренировали. Здесь… Душно, или мне кажется?
— Вовсе нет. Просто светло. — Алахар осмотрел потолок. Золотые высокие витражи и куча золотых же побрякушек отбрасывали кучу бликов, слепя и вызывая на коже испарину. Я не способен потеть, но, похоже, это и не пот был вовсе, а всё это окружение как-то связано с магией, судя по всему, очень хорошо имитирующей свет Лито. И светит даже сильнее, чем настоящее Солнце, судя по ощущениям. — Только если ты не альбинос или, скажем, вампир. Но их же истребили вскоре после Великого кризиса, не так ли? — с прищуром улыбнувшись мне, Алахар сделал глоток чая, следя за моей реакцией.
— Ах-ах, да… — я оттянул воротник куртки и размял шею, пытаясь хоть как-то освежиться. — Так о чем мы? А, да… Культ… Меня избрали для ритуала, ну, тот… Где накладывают стигмату Шалтис, а потом я сбежал и… В общем, вот.
Как оказалось, под давлением магии света сложить мысли в связанную речь не так просто, как казалось раньше. Хотя раньше я и не думал, что попаду в такую ситуацию.
— Полагаю, через стигмату богиня способна взять над тобой контроль? — с детской невинностью спросил волшебник, но была в его голосе какая-то лёгкая перемена, сигналящая о серьёзности. — Не думал, что Шалтис такая кровожадная. Ужасно, ужасно…
— Она хочет, чтобы… Мир живых и мёртвых стали одним целым. Или как-то так?… И поэтому хочет всё заморозить.
— Вот как. А как Энни Вервона связана с тобой? — Алахар резко сменил тему, вновь поджав губы.
— Мы авантюристы. Просто объединились в… Отряд.
— Значит, она теперь присоединилась к Бюро… Занятно, занятно. Вот что. — отставив чашку на столик, Алахар встал, и я зачем-то встал вместе с ним, о чем тут же пожалел — голова нещадно закружилась, но я постарался устоять на ногах. Хотя лучше бы мне сесть обратно, что я незамедлительно и сделал. — Твоя подруга вовремя позвала меня, иначе наша Северная идеалогистка натворила бы дел. Пожалуй, Энни поступила правильно. Не находишь? — маг подошёл к зеркалу и стал наскоро прихорашиваться. — Я всегда не против помочь старой ученице, но будет справедливо, если взамен вы тоже окажите мне небольшую услугу. Надеюсь, ты не против посетить бал перед коронацией её величества?
— …Бал? — я, кажется, не расслышал. Он хочет потащить меня в королевский замок на светский приём? Каким местом я там нужен?
— Да, бал. Видишь ли, меня обязует присутствовать и статус, и ранг, и ещё куча всего, так что не забивай голову. А ты пока слишком тёмная лошадка, чтобы оставлять тебя одного, поэтому, чтобы не терять тебя из виду, будешь меня сопровождать. Ты же не против?
— Да-а… Нет? — странно это, но звучит логично. Вроде бы.
— Ну и отлично. Костюм найдёшь в комнате, а пока…
Алахара перебил звук дергающейся дверной ручки. Кто-то с той стороны пытался попасть в кабинет, и затем стал неистово долбить в дверь кулаком.
— О нет… — волшебник, не отрывая взгляда от дверей, отступил к письменном столу.
— Чёртов ты… — приглушённые ругательства, сыпала которыми явно девушка, доносились с той стороны двери.
Стук затих, как и поток оскорблений, сменявших один другое с завидным остроумием. Свечи в кабинете задрожали и наклонились в сторону от зеркала, свет стал меркнуть, отчего мне сразу полегчало. Кто бы это ни был, она мне уже нравится. Зеркало помутнело, став похожим на жидкое серебро, и из него вышла, сжимая в руке кипу бумаг, сероволосая девушка с прямой чёлкой, одетая в чёрный сарафан с белой блузкой.
— …чтоб гнилые черви… А, ты здесь. — совершенно никак не изменившись в угрюмом лице девушка дернула уголком губ и как ни в чем не бывало стремительно направилась к магу.
— Виттория! Рад тебя видеть. — оперевшись рукой о стол, Алахар толкнул очки на переносицу и шмыгнул носом. — Как проходят трудовые будни?
— Тебе не интересно. — коротким утверждением закончив любезности колдунья положила бумаги на стол, гипнотизируя меня своими покачивающимися треугольными серьгами из серебра. — Документы на зачисление в академию. Подписывай и я пошла, чай попьём потом.
