Вскоре все вооружились и по приказу наставников выстроились в две шеренги.
Холм с Кузней хорошо был заметен, возвышался над лесом где-то в четверти лиги от нас. На эту проплешину мы добрались быстро, теперь толпились здесь, со стороны и впрямь похожие на выгнанных со своих домов крестьян. Не всем переодевание далось легко, нескольких парней к этому времени вырвало. Я и сам старался дышать неглубоко, но даже так от смрада тряпья кружилась голова. Надеюсь, нам потом хоть вымыться дадут.
Внезапно раздались хлопки. Обернувшись, я обнаружил стоявшего у опушки Суава, владетеля Великого дома Верде. И это он хлопал в ладоши. Я не успел ничего даже подумать, а он уже шагнул к нам:
— Браво. В этом году даже не пришлось выходить, чтобы уверить, будто это и впрямь испытание Кузни Крови, а не самовольная попытка наставников унизить вас.
Я открыл было рот, но тут же закрыл его, да ещё и стиснул зубы для верности. Звучало всё так, словно мы какие-то слабаки или простаки, у которых любой воришка может утянуть монеты. Но пожалуй, это мнение лучше оставить при себе.
Владетель Суав остановился и радостно воскликнул:
— Итак, остались самые стойкие, готовые трудиться ради того, чтобы занять в своём Доме место, которого они достойны! Не знаю уж, что там вам говорили отцы, отправляя сюда, а я скажу правду. Поглядим, как вы её примете.
Не обращая внимания на редкие шепотки, владетель Суав сказал:
— В кузне железо бросают в горн, а затем долго выбивают из него молотом шлак, превращая в отборную сталь. В нашей Кузне Крови мы зажигаем вашу кровь, а затем долго выбиваем испытаниями весь мусор из неё, оставляя лишь ихор, — замолчав на миг, он жёстко резанул. — И не все из вас переживут это.
Теперь в наших рядах звучали не шепотки, а самый настоящий гул.
— И для начала…
Владетель Суав махнул рукой, указывая в сторону. Мне даже пришлось встать на цыпочки, чтобы рассмотреть происходящее. Там четвёрка крепких солдат в цветах дома Верде, не идары, в шлемах, и грубых плащах, под которыми блестели чешуёй доспехи, тащили за кованые ручки небольшой сундук.
В двух шагах от меня прозвучало тихое:
— Ого, это же…
Голос владетеля Суава заглушил шёпот:
— Вы принесёте клятву Хранителям, что всё, что вы увидите на этой поляне, все, что вы узнаете за этот год о Кузне Крови, останется тайной и вы не передадите этих знаний никому другому.
Кто-то звонко спросил:
— Клятва? Мы ещё не прошли посвящения.
Владетель Суав ухмыльнулся:
— Так вы и не простолюдины, в чьей крови если и есть капля ихора Предка, то она спит, — голос его изменился, зазвенел смехом. — Ведь за вашими спинами десятки поколений знаменитых Домов королевства. И то, что вы все используете огонь души для внешних техник, лучшее тому подтверждение. Ваша клятва будет услышана. Да, сейчас клятвы юных идаров, которые ещё не достигли четырнадцати лет и не прошли посвящения, используют редко. Но в Кузне Крови свои правила. Древние.
Солдаты тем временем поставили сундук справа от владетеля Суава, что-то дёрнули и его стенки раскрылись, открывая нам алтарь Хранителей. Чёрный, блестящий в свете ползущего по небу Коразо полированными гранями монолитный камень-куб размером в локоть.
Владетель Суав вскинул руку, указывая на одного из нас:
— Начали. С края. Ты первый.
Незнакомый мне худой парень, озираясь и суетливо поводя плечами, вышел к владетелю. Замерев на миг, опустился перед алтарём на колени. Рядом встал Глебол, шёпотом подсказывая слова клятвы. Голос повторяющего их парня подрагивал:
— Я, Адан из Дома Макита, клянусь, что сохраню в тайне все, что увижу за время обучения в Кузне Крови, всё, что узнаю о ней самой и обучении в ней. И не передам этих знаний никому другому. В противном же случае, пусть покарают меня Хранители, пусть сгниёт ихор в моих жилах.
Один за одним мы склоняли колени перед алтарём. Глеболу уже не нужно было подсказывать слова, каждый из нас запомнил их. Пятьдесят четыре клятвы прозвучало в воздухе.
А когда мы снова вернулись на свои места в строю, в руке владетеля Суава появился кувшин из золота:
— Каждый из вас сейчас получит по глотку тайного состава нашей Кузни. Именно он воспламенит вашу кровь и даст вам шанс затмить ваших первородных братьев. И именно он убьёт вас, если ихора в ваших жилах лишь пара капель, недостойных всех десятков ваших предков. Но уверяю вас, даже если в вашей крови лишь половина крови идаров, вам ничего не грозит.
Я нахмурился, пытаясь понять, что значила последняя фраза Суава, но остальные волновались о другом. Кто-то, кажется даже Браур, прошептал:
— Что-то это подозрительно напоминает то, как создают Кровавых жнецов.
Ему тихо возразили:
— Не мели чушь. Для этого нужен ещё ритуальный круг, ты его здесь видишь? И вообще, у меня двоюродный дед проходил Кузню и живой, понял?
Суав с усмешкой предложил:
— Кто боится, это его последний шанс вернуться в Верде и забыть о Кузне.
Слева и справа от меня снова раздались шепотки, но все остались на месте. И владетель Суав кивнул:
— Да будет так. Вы сами выбрали этот путь. Наставники!
Не прошло и минуты, как вдоль наших шеренг, сразу с двух сторон двинулись наставники, сжимая в руках золотые кувшины и крохотные чаши.
— Пей… Пей… Пей…
Передо мной замер один из наставников, налил из кувшина тёмную, вязкую жидкость. Протянул:
— Пей.
Я принял чашу. Колебался лишь мгновение, а затем опрокинул в себя.
Горькая и тягучая жидкость обожгла рот, горло, провалилась в живот, растекаясь там горячим шаром. А наставник уже вырвал у меня чашу и шагнул к Трейдо.
Мне же только и оставалось, что сцепить зубы и удержать в себе этот горячий шар.
Глебол прошёлся перед нами, с ухмылкой глядя на наши мучения, остановившись, спросил у кого-то из впереди стоящих:
— Сколько до опушки леса?
Я невольно смерил взглядом расстояние. Наверное, лига. Ему так и ответили:
— Лига.
Глебол кивнул:
— Отлично. И за сколько моё ополчение добежит туда? Время поджимает, я буду подгонять вас пинками, чтобы успеть встретить драугров на краю леса, а не в голом поле. Ну, сколько?
Я на миг поджал губы. В вопросе был какой-то подвох. Лицо Глебола и изогнутые в усмешке губы я отлично видел. Но вот что за подвох?
— Не слышу ответа. Будущий Паладин не может ответить на такой простой вопрос? Мало поколений предков за спиной?
Раздался срывающийся от злости ответ:
— Четверть часа.
Глебол уже не скрываясь, ухмыльнулся:
— Отличный ответ, — глянув куда-то за наши спины, он коснулся ладонью груди. — Ваша светлость, они ваши.
Ваша светлость? Но владетель Суав же вот, перед нами. Я обернулся, обнаружив позади не только десяток наставников в серых шёлковых одеяниях с пламенем на плече, но и отдельно стоящую фигуру в тёмно-красном одеянии с вышивкой по рукавам. Белоснежные волосы, небольшая бородка и необычного синего цвета глаза.
Родовой знак едва виден. Это лиса, символ Великого дома Верде. Внешность и обращение Глебола подсказывало, что это судя по возрасту брат владетеля Суава. Не может же здесь быть сразу два владетеля Великих домов? Ещё и столько похожих?
Да и одеяние… Это не единого кроя халат идаров, следующих по пути меча, а раздельное одеяние тех, кто использует внешние техники, непервородных детей.
Незнакомец кивнул, поднял руки, обращая их к нам раскрытыми ладонями, пальцы его заметались, складываясь в десятки печатей, следом зашевелились его губы. Не было слышно ни слова, но одно ясно — это слишком сложная техника, ничего подобного я ни разу не видел даже у матушки, а ведь она Великий заклинатель. Никого сильней этого ранга среди адептов внешних техник просто-напросто нет.
На что же обращена столь сложная техника, что она должна сделать? И сколько раз он её использовал, что уже обходится без произнесения вслух ключей?
Идар резко выдохнул, мне показалось, ладони его окутались светящимся облаком, которое стремительно метнулось к нам и исчезло без следа.
