Разорванная в клочья одежда, кровоподтеки на лице и руках, содранная до крови кожа, ожоги — это далеко не полный набор приобретений двух братьев. У Ани перехватило дыхание. Первым желанием стал порыв: бежать, помогать, лечить, лелеять, плакать навзрыд, зацеловать до смерти. Однако на то оно и первое желание, чтобы дать слабину, показать себя истинную и вывернуться наизнанку, обнажив собственные слабые места. «Еще рано!» — решила Аня и осталась на месте.
Изувеченного наследника уложили на стол, созвали слуг и послали за лекарем. Гард остался стоять над обморочным Бруэдэром, в то время как голубоглазый Эдэр упал на стул и жадно вцепился в кувшин с водой.
Аня решила держаться в стороне от кареглазого, пока не закончится осмотр пострадавшего лекарем.
— Что случилось? — Девушка присела на корточки возле испачканного сажей искателя приключений.
— Нити больше нет.
Аня нервно сглотнула:
— Будет война?
Принц отрицательно покачал головой:
— Не будет. Все решилось мирно.
Земная вдруг оказалась в тупике.
— Это как?
— Действительно, как? — вмешался Гард. — Нити нет, наследник почти труп, я не видел второго наследника, но думаю, что, раз нить порвана, тот точно труп. Но при всем при этом все разрешилось миром?
Эдэр коротко кивнул.
— Я не понимаю, — Аня жалостливо уставилась на дракона.
— Когда я прилетел к этому, — голубоглазый махнул рукой в сторону стола, над которым суетился лекарь, — они уже бились. Славно бились, доложу я вам.
— К черту подробности! — рыкнула девушка. — Чем все закончилось?
— Нет, подробности как раз важны. Пока эти двое рубились, объявился Хаш. Отец вашего огнеглазого, — пояснил принц. — Остановил бой, выяснил подробности, коротко сказал: «Я тебя предупреждал!» — и дал отмашку на продолжение боя. Вот тут ваш бравый защитник… в общем, ему снесло голову.
— Крышу, — автоматически поправила Аня рассказчика.
— Ну да, крышу снесло. Порвал он вашего демона в клочья. Но и сам выложился. Несладко ему теперь. Но жить будет.
— Жить будет, — эхом отозвался лекарь, заставив девушку невольно улыбнуться.
— Гард, необходимо сообщить в Кельтию, что их наследник жив-здоров, пребывает в гостях у наимудрейших.
Дракон понимающе кивнул и потерялся за спинами снующих слуг.
Через тридцать часов после возвращения будущий император-бастард очнулся на душистых простынях в чужой постели. Чувствуя себя помолодевшим и окрепшим, кареглазый красавец перевернулся на живот и шумно вдохнул сладкий аромат, обнимая мягкую подушку.
— Смотрю, вам уже лучше, ваше сиятельство. — Аня сидела ровно на том месте, на котором в последний раз лицезрела своего избавителя.
Мужчина не спешил отрываться от подушки, ожидая продолжения.
— И раз вы уже вполне здоровы и в состоянии здраво мыслить, примите мою искреннюю благодарность за избавление от ночных кошмаров. Хорошего вам дня.
Аня поднялась с кресла и направилась к выходу. Однако дверь захлопнулась перед самым ее носом.
— Я не принимаю вашу благодарность. — Мужчина сел в постели. — Я не принимаю такую вашу благодарность, — уточнил он.
Земной пришлось развернуться, потому что дверь отказывалась поддаваться уговорам и выпускать пленницу на свободу.
— А какую благодарность вы примете?
— Более благодарную.
— Не смешно, ваше высочество.
— Не ставил целью рассмешить вас, леди. Но благодарность на словах — этого мало.
— Вы хотите более материальную благодарность?
Мужчина кивнул и сделал попытку встать.
— Нет! — Аня предупреждающе выставила руку. — Не надо вставать.
Иномирянка боялась, что открывшееся обнаженное тело сломает ее волю, и краткой благодарностью она не отделается. Мужчина же понял ее неправильно, решив, что смущает собеседницу своим видом, и накрылся простыней, натянув ткань до подбородка.
— Чего вы хотите? Какой благодарности?
Венценосный бастард все же встал, придерживая белоснежную простыню. У Ани потемнело в глазах — такого нервного напряжения она не испытывала давно.
— Я передумал, — удивил девушку бархатный голос, — мне достаточно ваших слов. Мне достаточно ваших благодарных слов.
«Бежать!» — вопила рассудительность.
«Стоять!» — приказывала гордость.
«Выбросить белый флаг…» — подсказывала воля.
Анина рука оказалась в плену широкой ладони. Темноволосый Аполлон поднес кисть к губам, немного наклонясь вперед, вдруг резко сменил положение руки и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Аня отпрянула — слишком интимным показался ей этот жест. И пускай отношения с красавчиком один раз уже перешли за черту близкого знакомства, сегодня Аня забыла о том дне. Сегодня все было по-другому. Сегодня все было с самого начала.
— Вас заждались при дворе, ваше сиятельство. А мне пора домой.
— Мы еще увидимся? — Мужчина все не отпускал Анину ладонь.
— О да, мы еще обязательно встретимся, — ехидно заметила девушка и отдернула руку.
У Земной было достаточно времени, чтобы обдумать дальнейший план действий, пока ее спаситель спал.
Новая резиденция неформального правителя новообразованного государства Монако выглядела внушительно: башенный комплекс, сложенный из булыжников огромных размеров, гордо стоял на вершине горы. Исключительно квадратные и прямоугольные формы, никаких закруглений и плавных линий. И шикарный вид из окна — горы в белоснежных ушанках, буйная вековая зелень и искрящийся свежестью воздух.
— Ты специально высадил нас здесь? — Аня обернулась к Эдэру.
Принц, или теперь уже граф, сиял, аки начищенный медный тазик.
— Все такое параллельно-перпендикулярное… — графиня монакская рассматривала стены замка.
— Зато неприступное.
— Кто здесь раньше жил?
— Это была зимняя резиденция императоров.
— До знаменитого карточного долга?
— До него, родимого. — Граф шумно потянул носом. — А воздух-то какой!
Земная не могла не согласиться.
— А вода какая-нибудь здесь есть?
— С той стороны замка есть невысокий водопад и одно из самых глубоких озер графства.
— Гард, мы обязательно должны осмотреть всю территорию с воздуха. — Аня обернулась к дракону. — Если ты не против.
Наблюдатель отрицательно покачал головой: то ли не хотел работать извозчиком, то ли как раз и был не против.
На подступах замок действительно оказался неприступным. Даже в легкой обуви и одежде Ане пришлось попотеть, чтобы добраться до центральных ворот.
— Эдэр, а потайные ходы и входы-выходы здесь существуют?
