— Это хорошо, — обрадовался Рустам. — Где они?
— В офицерской столовой, ужинают, — ответил Гастер и поспешно пояснил: — По распоряжению первого унтер-офицера Гарта.
— Ну что ж, правильное распоряжение, — заметил Рустам, входя в свой кабинет. — Как вернутся с ужина, сразу ко мне, и пошли кого-нибудь за Гартом, будем принимать пополнение вместе.
Он с наслаждением снял опостылевший ему шлем и положил его на стол. Подумал, не снять ли заодно и наплечники, но, опасаясь справедливых упреков Гарта, лишь слегка ослабил завязки и только тут заметил, что Гастер все еще здесь. Рустам изумленно выгнул бровь:
— Что-то еще?
— Вы примете их всех вместе, господин капитан, или по одному? — спросил Гастер в непонятном волнении.
— Конечно, всех вместе, — ответил Рустам, с удивлением наблюдая за своим полковым сержантом.
Тот еще больше смутился и в нерешительности застыл на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Рустам внимательно на него посмотрел и нахмурился:
— Ну-ка давай выкладывай, что там у тебя.
Гастер взглянул как-то странно и выдавил:
— Одного из унтеров вам бы лучше принять отдельно, господин капитан.
— Это еще почему? — насторожился Рустам, не зная, что и думать.
Гастер на мгновение замялся, а потом выпалил:
— Потому что он — эльф, господин капитан.
Из наставлений Гарта Рустам для себя уяснил четко — командир должен всегда выглядеть перед подчиненными невозмутимым и уверенным в себе. И ему даже стало казаться, что у него это неплохо получается. Но только не в этот раз. Неизвестно, сколько еще времени Гастер смог бы наблюдать своего капитана с открытым ртом и выпученными глазами, если бы ситуацию не спас Гарт.
Он шумным ураганом ввалился в комнату, оттеснив в сторону застывшего на пороге Гастера, и жизнерадостно прогудел:
— Кто это у нас тут эльф?
Появление друга помогло Рустаму собраться и захлопнуть наконец рот. Глубоко вздохнув, он бросил взгляд на притихшего Гастера и нерешительно ответил:
— Один из присланных нам унтер-офицеров.
Надо отдать Гарту должное, челюсть его осталась на месте, но лицо выглядело озадаченным дальше некуда.
— Это точно?
— Точнее некуда, господин первый унтер-офицер, — отозвался Гастер, — сам видел.
— Ну и дела-а, — озабоченно протянул Гарт, хмуря брови.
Рустам смог взять себя в руки и распорядился:
— Эльфа, Гастер, оставишь напоследок. А другого унтера и сержантов запустишь ко мне всех вместе, сначала покончим с ними, а потом уже и с эльфом разберемся.
Гастер облегченно кивнул и вышел. С трудом дождавшись, когда за ним закроется дверь, Рустам посмотрел на Гарта:
— Что-то я не понимаю…
Гарт задумчиво взъерошил волосы и присел на стул.
— Ты знаешь, я и сам не совсем понимаю, хоть и есть у меня кое-какие догадки.
Рустам раздраженно сдвинул бумаги на столе и буркнул:
— Какие тут еще могут быть догадки? Эльфы — враги, враги злые и жестокие, которых надо уничтожать, как бешеных собак. Какие же тут могут быть догадки?!
— Не кипятись, командир, — задумчиво произнес Гарт. — Ситуация, конечно, необычная, но вполне может быть.
Рустам несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и, стараясь говорить ровно, спросил:
— Как же она может быть, если мы на этой стороне, а они на той?
— Ты забываешь, Рус, что мы воюем не со всеми эльфами, мы воюем с герцогом Аркским, — напомнил Гарт. — А есть еще множество других эльфийских королевств и герцогств, с которыми мы не воюем. Отношения у нас с ними на фоне этой войны, конечно, напряженные, и тем не менее…
— Хорошо, — согласился Рустам, — этот эльф, вполне возможно, из королевства, с которым мы не воюем. И мы не должны его трогать, пока не будет на это приказа или серьезного повода. Это я могу понять. Но он что, будет драться против своих? Драться вместе с людьми против своих соплеменников?
Гарт задумался, помял в ладони свой массивный подбородок и осторожно произнес:
— Помнишь, я тебе рассказывал, что в свое время был обычным наемником?
— Помню, — недоуменно кивнул Рустам, еще не понимая, к чему он клонит.
Гарт глубоко вздохнул:
— Так вот, в это шальное время мне приходилось убивать. И не только эльфов или там гномов. Понимаешь?
— Кажется, начинаю, — нахмурился Рустам. — Продолжай.
— Я убивал и людей. — Гарт посмотрел на друга пронзительным, тяжелым взглядом.
Рустам вспомнил о бывшем капитане и качнул головой:
— Некоторые люди вполне этого заслуживают.
— Да, — согласился Гарт, — к тому же я убивал только воинов и не испытываю по этому поводу сожалений. По большей части это были такие же, как и я, наемники, нанятые другой стороной. Все было своего рода честно, они отрабатывали свои деньги, а я свои. И руки у меня не дрожали, оттого что передо мной люди. Понимаешь?
— Понимаю, — тихо произнес Рустам. — Ты думаешь, что он наемник?
— Почти наверняка, — кивнул Гарт и сверкнул глазами, — но это еще не значит, что мы должны ему безоговорочно доверять.
Четверо сержантов были еще совсем молоды и, судя по свежим нашивкам, в сержанты произведены едва ли не сегодня. Нашивки на плечах унтер-офицера тоже блестели режущей глаз новизной, но сам унтер был уже в годах, и по его осанке было заметно, что служба для него дело привычное.
Помимо Рустама с Гартом в комнате присутствовали Жано и Сард. Жано нужен был, чтобы отобрать сержантов для своей сотни, а Сарда хитроумный Гастер под каким-то благовидным предлогом позвал специально для встречи с эльфом. Мало ли что может произойти. Верзила орк, у которого ненависть к эльфам в крови, не спустит с новоявленного унтера глаз и в случае чего будет весьма кстати. Рустам сначала, нахмурившись, хотел было его отослать, но потом решил, что, возможно, это и к лучшему. Ведь до этого дня все его встречи с эльфами заканчивались пролитой кровью, и осторожность не помешает. Но до эльфа очередь еще не дошла, нужно было разобраться сначала с остальным пополнением, и здесь тоже не обошлось без сюрпризов.
— Унтер-офицер Карвин прибыл в ваше распоряжение, господин капитан. — Унтер шагнул на середину комнаты и вскинул руку, отдавая честь.
— Вот так-так! — удивленно воскликнул Рустам, вставая ему навстречу. — Когда я видел вас в последний раз, унтер, на вас были капральские нашивки. А вон у того молоденького сержанта нашивок не было вовсе.
В унтер-офицере Рустам без труда узнал старого стражника-капрала, который спас жизнь ему и его друзьям, не побоявшись вступиться за них перед самим всесильным графом Лондейлом. А один из сержантов был не кто иной, как его тогдашний молодой напарник.
