— И что именно Рамар с Берком рассказывали? — поинтересовалась, наконец, Хоранна, перестав мерять шагами комнату.
— Ну… — парень снова почесал затылок, замявшись. — Рассказывали, что увидели детишек… Те попросили гребешок… А откуда у лысого Риджа такая роскошь? Вот они его и загрызли, пока Рамар и Берк деру давали.
Ведьма снова тяжко вздохнула.
— Отлично. Дети. Толпа детей, обращенных в нежить. И сразу после моего отъезда, — Хоранна прикрыла глаза, напряженно размышляя. — Кельтар-нор, идеи есть?
Архидемон неопределенно пожал плечами:
— Может, эпидемия какая?
— О, было такое дело! — воскликнул Мар, ударив кулаком по ладони. — С полгода назад у нас проездом цирк был. Ты, Хора, им еще какую-то зверушку всучила…
— Барабашку я им продала, — негромко пояснила девушка демону. — Он у них теперь вместо обезьянки детей за сладости развлекает.
— Вот-вот, ихняя-то обезьяна сдохла, — подтвердил Мар. — Аккурат в Лесоводах и подохла животина, местные насоветовали к тебе обратиться. Кто ж знал, что из-за этой мохнатой заразы детишки гибнуть начнут…
— То есть? — резко оборвала его Хоранна, напрягшись.
Мальчишка прикусил язык, осознав, что сболтнул лишнего. Сжавшись под недобрым взглядом магички, он затравленно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто, кроме Черно-белой и рыжего князька, его не слышит. Затем наклонился вперед и негромко попросил:
— Хор, ты только маменьке не говори, что я тебе все рассказал, а то ж она меня… — парень передернулся. — Обещаешь?
Девушка, закатив глаза, кивнула:
— Разве я тебя хоть раз сдавала?
Мар с облегчением выдохнул и вполголоса продолжил:
— Короче, обезьяна та, цирковая, заразная оказалась. Оно, конечно, сразу было понятно, что мартышку на том свете заждались, но кто ж знал, что болезнь на людей перекинется? — мальчишка, покосившись на Кельтара, нервно облизал губы. — Мы об этом узнали где-то спустя месяц, когда цирка уже и след простыл. Поначалу-то никто не беспокоился, что ребятня вся с больными животами слегла, подумаешь, может, в чьем-то саду наворовали яблок да отравились. А когда спохватились, уже поздно было…
— Сколько детей умерло? — тихо спросила Хоранна.
— У нас человек семь, в Топянке пятеро, а в Лесоводах… — Мар запнулся, — тринадцать. Детишки там вызвались похоронить мартышку…
— Почему мне не сообщили? — ведьма подняла свои серые глаза на подростка, и тот окончательно стушевался под ее пустым взглядом.
Даже сквозь ментальные щиты Кельтар без труда угадывал бурю эмоций, разрывавших душу девушки. Сильнее всего были горечь и злость, от которых хотелось выть волком, а также чувство вины, застывшее на кончиках пальцев, сжатых в кулак.
— М-мы подум-мали, что не ст-тоит беспокоить тебя… то есть, вас, Хоранна-нир, так-кими вещам-ми, — заикаясь, выдавил мальчишка, стараясь не смотреть на ведьму. — В-вы же не знах-харка… Вот мы и обходились св-воими силам-ми… То есть, это, к Варг-ге посылали…
— К Варге, значит, да? — прошипела колдунья. В пустых глазах зажегся злой огонек. — И что, помогла вам Повитуха? Многих спасла?
— Только двоих, и то с Топянки, — признался Мар, не решаясь взглянуть на нее.
— А я бы могла связаться с Цитаделью, — зло процедила Хоранна, едва сдерживая ярость. — И даже если бы ни один из этих чистоплюев не рискнул телепортироваться ко мне в замок, они бы прислали лекарство! Тогда был бы шанс!..
Ее голос, взлетев до крика, сорвался, и девушка закусила губу, чтобы успокоиться. В лавке повисла гнетущая тишина, которую никто не решался нарушить.
— Угробили столько детей по собственной дурости, — убийственно спокойно заметил Кельтар, с кряхтением поднимаясь со стула. — Хоранна-нир, пойдемте, сомневаюсь, что есть смысл тут оставаться.
Ведьма, вздрогнув, отвернулась от Мара и, не попрощавшись, выскочила наружу. Мальчишка, бледный и напуганный до чертиков ее вспышкой ярости, пробормотал что-то вроде «Простите, мы хотели как лучше», но затих под тяжелым взглядом архидемона.
— Радуйтесь, что князь Танатар-нор уже нанял Хоранну Черно-белую, чтобы уничтожить навь, а то я бы не поленился уговорить госпожу магичку оставить вас всех на съедение несчастным детям, — буркнул Люцифель и покинул лавчонку.
Девушка с независимым видом ждала спутника снаружи. Кивнув, она быстрым шагом направилась к выходу из деревни, явно не желая оставаться среди сельчан. Кельтару стоило немалых усилий, чтобы догнать ведьму, не нарушая образ одутловатого аристократишки.
— Уже ничего не исправишь, Хоранна-нир, — заметил архидемон. — Дети мертвы, и единственное, чем мы можем им помочь…
— Это упокоить их, я знаю, — раздраженно закончила за него девушка. — Я и не претендую на роль великой спасительницы. Раз эти деревенские болваны посчитали, что дело не стоит того, чтобы обратиться ко мне, то моей вины тут уж точно нет. Я же не ясновидящая, чтобы знать все на свете…
Она замолкла, чтобы перевести дух после гневной тирады.
— Если кто и виноват, то эта стервозная недознахарка, возомнившая себя пупом земли, — остановившись, Хора со всей силы ударила кулаком по створке ворот, ведущих в деревню.
Створки только меланхолично скрипнули, а вот по костяшкам потекли кровавые ручейки. Глухо взвыв, ведьма мстительно пнула ворота ногой, но, судя по шипению, отбила еще и пальцы. Кельтар в эти заведомо проигрышные разборки не вмешивался, чтобы дать ей возможность выпустить пар.
Напрыгавшись на одной ноге, Хоранна плюнула на ворота, причем в буквальном смысле, и гордо вышла за околицу. Демон, хмыкнув, последовал за ней.
Некоторое время они шли молча, а потом девушка бросила:
— На обратном пути все-таки навестим Топянку. Я хочу сказать Варге пару ласковых… проклятий.
— А вот это вряд ли получится, родная, — раздался из кустов голос Диса.
Вампир вальяжно вылез на тропинку, вызвав у Кельтара приступ раздражения своей невероятно довольной рожей. Весь его вид говорил о том, что время наглый демон провел с пользой.
— Почему? — уперев руки в боки, бросила Хоранна, явно требуя пояснений.
— Видишь ли, наша общая знакомая месяца три назад безвестно сгинула на просторах Хоррских Болот, — Дис панибратски приобнял девушку, за что тут же получил чувствительный тычок под ребра. — О том, что детишки тут подыхали из-за какой-то макаки, вы уже знаете, как я понял…
Хоранна недвусмысленно скинула его руку с плеча и прибавила шаг.
— Да, знаем. Теперь информации достаточно, чтобы действовать.
— Значит, начинаем охоту, — Дис плотоядно усмехнулся.
