Денис Агеев - Падший демон. Высшая раса

— Их не так много, но они… — Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. — Они находятся здесь не по собственной воле, — снова молчание. — Они страдают, изнывая от Зова Бездны, — голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. — Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.

— При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, — заметил Наргх.

— Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.

— Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.

Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания — узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.

Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло — штурма никто не ждал.

На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.

Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.

— Какая неожиданность, Змей! — развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. — Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?

— Я искуплю свою вину, — холодно ответил Змей.

— Интересно узнать как?

— Тебя это не касается.

— Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, — лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.

— У меня есть то, что Владыка давно ищет.

И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:

— Это кто? Его аура… необычна.

— Это демон.

— Демон? — у лакхаи снова вырвалась усмешка. — У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?

— Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать, — Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.

— Кто это был? — спросил демон, как только они отошли.

— Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он — такая же мелкая сошка, как и все остальные.

— Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?

— Долгая история, — отмахнулся Змей.

В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.

А их здесь были десятки.

— Что это? — спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.

— Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.

— Из них вырастут тхаширы?

— Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.

— Так значит, вот как Агниус плодит своих детей.

— К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.

— И какие же?

— Вивисекция, скрещивание и другие.

Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.

— Эй, ты! — вдруг услышал он позади. — Не трогай это. — Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.

— Спокойно, Лэкх, он со мной, — улыбнулся незнакомцу Змей.

Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.

— Змей? Не думал, что ты еще жив, — в голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.

— Я вижу, тут не все рады меня видеть.

— А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.

— Я искуплю свою вину, — уже во второй раз пообещал Змей. — Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?

— Там, где и всегда.

И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, «там, где и всегда» означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.

— Раньше тут была тюрьма, — рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. — Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение — теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.

Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.

Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.

— Это выкидыш, — пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. — Такое часто случается.

— И что с ним сделают?