Собственный голос оказался хриплым. И в громовой тишине, последовавшей за её словами, все услышали, как воет за окнами ветер и швыряется песком в стёкла.
- Похоже, буря добралась до Малтиля, моя императрица, — вполголоса обратился к ней Аластар, всё ещё стоявший за левым плечом.
Она взглянула на Маартена: тот хмурился. Вряд ли хоть кто-то мог объяснить ей, почему буря пришла так быстро, не растеряла весь свой пыл по дороге. А кто и знал ответ, тот наверняка не слишком хотел делиться знаниями.
Орлана вышла из кабинета генерала на просторную лестничную площадку второго этажа.
- Сдавайтесь, — предложил офицер в мятой светло-серой форме пехотинца и перекатил во рту веточку горького дерева.
Их окружили: позиции на третьем этаже заняли воины с арбалетами наизготовку, а подходы к лестницам перекрыли мечники. На балюстраду под большим полукруглым окном на противоположной стене вышел маг. Одет он был не по-имперски: в длинный балахон, перетянутый не груди двумя ремнями крест-накрест. Металлические украшения его одежд звенели от каждого шага.
- Уодим, — вздохнула Орлана. Увидев его, она поняла, откуда взялась буря. И разве могли быть сомнения? — Не ожидала увидеть здесь верховного мага Маара. Какими судьбами?
Двое её телохранителей, поставленный у дверей, уже были убиты — тихо, беззвучно, так что в кабинете генерала не услышал никто. А за полукруглым окном, за спиной мага Уодима, бушевала песчаная буря.
- Понимаете, вы напрасно думали, что перехитрили нас, когда не явились на встречу с консулом, — сказал Маартен за её спиной, но Орлана даже не обернулась. Он усмехнулся. — Я не настолько туп, чтобы устраивать засаду там.
- Нам нужна только императрица. — Уодим сощурился. Их взгляды были напротив, друг перед другом, только Орлану и его разделяла пропасть глубиной в этаж. — Все остальные могут просто отойти в сторону. Не хотим крови.
Арбалетчики на позициях нашли цели. Только одного залпа хватило бы, чтобы уложить всю охрану императрицы. Буря била по окнам, и дрожали освещавшие комнату огненные шары. Как пламя до сих пор не погасло от магии, бушующей за стенами дома, Орлана не понимала.
- Сдавайтесь, и мы дадим вам пощаду, — повторил Уодим. В прыгающих бликах света он был весь, как наряженная на День Предков статуя древнего императора.
Орлане всегда царапал слух его акцент, от которого Уодим упрямо не избавлялся. И сейчас, слушая, как стучит в висках кровь, она нервно рассмеялась.
- Что дадите? Ладно. Я приказываю отступить.
Лицо Уодима исказила гримаса злости. Никто не двинулся с места, только буря снова стукнула в стекло большим песчаным кулаком. "Я размажу вас всех", — хотела сказать буря.
- Нет, — просто и чётко произнёс Аластар у неё за левым плечом.
- Вы отказываетесь выполнять мои приказы? — Орлана приподняла брови, но взгляда не оторвала от лица Уодима. Тот скалился в показной улыбке.
- Отказываюсь.
- Аластар, не введите себя как…
- Защищать императрицу, — вместо ответа рыкнул он телохранителям.
Она закрыла бы глаза, если бы не взгляд Уодима. Тот не отпускал. Маг щерился, как голодный волк, готовый броситься на добычу. Алые тени сорвались с места стремительно, и арбалетные болты впились в колонны. Один просвистел у виска Орланы, чуть задев волосы.
Уодим крикнул что-то на своём языке, сморщился, как сушёное яблоко, и произнёс уже на всеобщем:
- Кто заденет её — мы лично голову снесём!
За всплесками пламени мечей, за дрожанием белого света Орлана поняла, что больше не контролирует ситуацию. Бой переместился на лестницы: восемь лучших воинов империи теснили солдат Маартена.
- Молчать! — крикнул Уодим то ли звенящим мечам, то ли просто путаясь в чужом языке. И разом погасли все огненные шары, пламя схлынуло со всех мечей.
В темноте, воцарившейся в штабе, Орлана несколько раз щёлкнула пальцами, отчаянно пытаясь возродить к жизни простую магию света, но дикий, утробный вой бури глушил все её слабые попытки. Грохот, крики, звон оружия. Запахло гарью и горечью полей — такой аромат частенько царил на улицах Малтиля, особенно летом, когда горели сухие степи на западе, и ветер нёс чёрный дым на город. Орлана ощутила едва уловимое прикосновение к своим плечам.
Белое пламя вспыхнуло так же резко, как и потухло, но свет этот был неверным, дрожащим. Блики прыгали в отполированных украшениях лестниц. В воздухе вихрем кружились песчинки. Оседали на мраморный пол, перила, стены, и тут же снова поднимались и неслись в безумном танце. Орлана ощутила знакомое дыхание — за её левым плечом снова стоял Аластар.
- Уходим, — произнёс он вполголоса.
Она оглянулась всего один раз: маг Уодим скорчился на балконе, вырывая из своего плеча зазубренный нож. Металлические скалящиеся морды, навешанные на балахон, его не защитили.
Ступени были скользкими от крови.
И снова звенели мечи. Телохранители императрицы тоже отступали, прикрывая её спину.
- Куда мы? — Всё, на что хватило сбившегося дыхания.
- В подвал. Буря скоро вырвется из-под его контроля.
Орлана хотела снова оглянуться, но не стала: ей казалось, уже звенело стекло. Шло трещинами и норовило впустить бурю в дом. Она глотала песок, который скрипел на зубах и першил в горле. Ещё немного, и она закашлялась бы. Или задохнулась.
В просторном зале первого этажа их ждали. Генерал, давно скинувший парадный мундир, теперь предстал в простой рубашке, весь в мокрых пятнах от пота. Тот самый офицер, закусивший веточку горького дерева, и ещё один — его Орлана раньше не видела.
- Куда? — криво улыбнулся тот, что был с веточкой в зубах.
Солдаты за их спинами приготовили мечи к сражению. Пламени на лезвиях больше не было — его съела буря.
- Убить всех, кроме императрицы, — медленно произнёс генерал, и Орлане почудился хруст сбежавшей бусины у него под каблуком.
- Остановитесь, я хочу поговорить. — Она старалась не дышать глубоко: песок лез в лицо и заставлял жмуриться. Белое пламя размазалось по стенам под силой ветра и потекло каплями вниз.
- Поговорим, — хрипло пообещал Маартен.
И тут хрустнуло стекло. Полукруглое окно высотой почти в два этажа разлетелось под напором ветра, осыпая их всех колючим дождём. Осколки рассекали кожу, и во рту мгновенно становилось солоно от крови. А следом за осколками пришёл ветер. Он принёс в дом ту тьму, которая клубилась за его стенами, и всё никак не могла пробраться внутрь.
В мешанине песка, ветра и стекла началось последнее сражение.
- Туда, — сквозь звон мечей сказал ей Аластар.
Орлана увидела лестницу, уводящую в подвал, ещё ниже. Там господствовал полумрак, распластанное белое пламя не освещало и половину ступеней, но ветер оглушительно выл, водворяя сумерки в ярко освещённый дом, и выбора не было.
