— Ну, почему не люди — это элементарно. Люди потащили бы добычу во двор, а не под землю. Из подвала наружу ведут технологические ворота. Куда проще было выбить их, чем вот так вот играть в графа Монте-Кристо. А чем они там занимаются… Трудно сказать. Я не удивлюсь, если и наукой. Как-то ведь они тут сумели выжить. И не просто выжить, а еще и расплодиться… ну что, полезли? — он кивнул на дыру в полу.
— Куда ж мы из колеи денемся… — согласился Олег, половчее перехватывая станнер. — Там нет никого?
— Нет, — помотал головой Энгар. — Тут давно никого не было.
2
— Слушай, — спросил немного погодя Олег у Энгара. — Что такого в этом контейнере? А то, кажется, с моим военным образование что-то мимо пролетело…
Они уже достаточно углубились в тоннель, шедший куда-то к югу с заметным уклоном. Неровный, но утоптанный земляной пол и в самом деле хранил на себе остатки длинных борозд — здесь явно волочили что-то тяжелое. Но очень давно…
— Гм, — сказал Энгар в ответ на вопрос Олега, не прекращая, однако, сканировать взглядом стены, пол и потолок тоннеля. — Ты не очень удачно обратился… Спроси лучше Виктора Петровича — он куда больше в курсе. А еще лучше — у самой Ирмы поинтересуйся, это же ее темы! А я в функциональном генопрограммировании совсем не разбираюсь. Я же полевой лекарь, а не ученый.
— Да мне не нужны подробности проектов — я в этом еще меньше тебя разбираюсь! — возразил Олег. — Я вообще не понимаю, чего ради мы за этим ящиком лезем! Чего в нем такого, за что снаружи убить могут без лишних разговоров?
— Маги… — добавил к фразе Олега свое слово Энгар.
— Что — маги?
— Убить могут — маги. А обычные люди готовы будут заплатить золотом по весу. Это много…
— Да я, в общем-то, в курсе… Не с Элуни упал! В честь чего такой ажиотаж? И нам-то оно зачем?
Энгар некоторое время молчал, о чем-то размышляя. Потом все же заговорил.
— Ну, если совсем коротко, то один из проектов, чьи материалы находятся в контейнере — АГ-19 — это практическая реализация бессмертия. Причем, как я понял, проект был успешно завершен на момент гибели Города.
— Не понял, — сказал Олег. — Какое бессмертие? И так же, вроде, у нас жить можно сколько хочешь… Что с талисманами, что с магией…
Энгар хмыкнул.
— А чего не так? — удивился Олег. — Или ты хочешь сказать, что ничего этого на самом деле нет?
— Да есть, есть… Просто ты не улавливаешь тонкостей. А потому судишь совершенно поверхностно. Да, мы умеем продлевать жизнь. И приводить организм в любое возрастное состояние — хоть в эмбриональное, если бы потребовалось. Но каким образом? Магическим! Насквозь искусственным. А проект АГ-19 разработан для применения без всякой магии. Естественным путем.
Несколько шагов спустя Энгар покосился на Олега.
— Не понял?
Олег честно помотал головой.
— Нет.
Энгар вздохнул.
— Ну, во-первых… даже не знаю… Наверное самая близкая аналогия будет вот какая. На Земле существуют такие пластические операции. Производящие чисто внешние изменения. Так вот — здесь почти то же самое, хотя и на более глубоком уровне. Мы меняем организм на тканевом уровне… Может быть, даже на клеточном… Да, в принципе, даже на генетическом. Если судить по результатам некоторых магов… Те же крысюки (неокрысы?) явно получены через целенаправленно измененный генотип. Хотя это пример удачного видового изменения, это немного не то… Но дело не в этом. А в том, что магическое воздействие необходимо не только для того, чтобы изменить организм, но и для того, чтобы сохранить эти изменения!
— То есть?
— Да то и есть! Без магии такой измененный организм жить не может! Ему нужна постоянная магическая подпитка, иначе он вернется в то, состояние из которого был преобразован! То есть — жизнь в таком организме поддерживается искусственно! Существует даже специальный термин, введенный в Городе: магический метаболизм…
Олег против желания пощупал свою левую руку. Оторванную несколько лет назад на нижних ярусах Мордии.
— То есть, — начал он неуверенно. — Ты хочешь сказать…
Энгар, бросив на Олега взгляд, видимо правильно понял, в чем суть вопроса, потому что ответил сразу.
— Да нет! Не путай хирургию с искусственным жизнеобеспечением. Тебя всего лишь привели в НОРМАЛЬНОЕ состояние магичским способом. А омоложение организма посредством магии приводит организм в состояние НЕНОРМАЛЬНОЕ. Неестественное. И организм все время старается из этого состояния выйти.
— А, вот, значит, как? — до Олега стало что-то доходить.
— Ага, — кивнул Энгар. — Но это еще не все. Практически маги понятия не имеют, ЧТО они конкретно меняют! Маг просто берет энергию и производит с ней некие действия, которые рекомендованы или которые он сам придумал. На Панге всегда занимались развитием именно приемов, а не исследованием природы того, к чему они прилагаются. Впрочем, при нашем магическом изобилии это никогда и не требовалось. Научный подход к магии стали применять только в Городе. Да и то это пока находится в зачаточном состоянии. По сути, мы до сих пор работаем, как обыкновенные шаманы. С талисманами дело обстоит несколько иным образом. Но, судя по тому, что нам известно, результат там примерно такой же. А АГ-19 должно было давать бессмертие любому, в любом возрасте и без всякой магии. Точнее, не бессмертие, а молодость, но в принципе это сейчас не существенно… О, мы, кажется, до чего-то дошли!..
3
Впереди ход упирался в косо пересекавшую его скалу с кривой длинной щелью, похожей на ухмыляющийся рот. Для человека она была низковата, но, согнувшись, войти в нее не составляло труда. Единственной сложностью было то, что дальше спуск становился совсем крутым и по нему надо было карабкаться.
— Ага, понятно кое-что, — сказал Олег, посмотрев в уходящий вниз колодец. — Там тоже никого и ничего нет? — уточнил он у Энгара.
— Нет, — подтвердил тот. — Все чисто. А что тебе понятно?
— Почему охраны нет. И защиты никакой. Кой дурак полезет в эти сифоны — или как они там называются? — безнадежное же дело! И смысла охранять никакого нет. Тем более там внизу наверняка целый лабиринт…
— Да, там есть несколько разветвлений, — кивнул Энгар, с интересом, в свою очередь, посмотрев на Олега: — Все-таки у тебя совершенно земное мышление! Ты об обычной военной охране подумал, а мне с самого начала было ясно, что в эти подземелья без мага нечего и пробовать проникнуть…
— Да какая, в сущности, разница? Главное, что им никакая охрана входов в принципе не нужна — туда просто не пойдет никто. А значит, они себя чувствую в полной безопасности. Как они только сами-то тут ходят?
