Впереди, на полянке его ждала фигура. Это было одноногое пугало, стоящее посреди пшеничного поля. Вокруг него поле было чистым, и там расположился стол с картами.
— Иди вперед, человек, — раздался голос по всему полю.
Персей не стал сразу паниковать, вместо этого оглядевшись в поисках говорившего. Но, ничего не обнаружив, произнес:
— Кто ты?
— Я Повелитель Лабиринтов – Черногроб, Двенадцатый Рыцарь.
Услышанное заставило Персея нахмуриться. Олимпиец понимал, что ему, обычному магу, практикующему не самые сильные заклинания, ни за что не победить избранника такой сущности, как Бездна.
— Черногроб, что ты от меня хочешь? — осторожно спросил Персей. — Сражения?
— Динь-дон, неверно! — весело сказал голос. — Я отличаюсь от остальных Рыцарей – сражения меня ничуть не прельщают. Моя стихия – это загадки и игры разума. И раз ты прошел мой лабиринт, я хочу сыграть с тобой в одну игру.
— Игру? — нахмурился Персей. Он не понаслышке знал, как любят играть сильные мира сего. И еще лучше понимал, что второе испытание не может быть легче первого, а значит, эта игра будет невероятно трудной. — В какую игру ты хочешь сыграть?
— Игра в карты, — голос стал немного насмешливым и ироничным. — Называется «Двадцать Одно», быть может, ты слышал о ней?
— Двадцать одно… — тихо прошептал Персей и еще больше нахмурился.
Хоть и принято считать его героем Вод, но на самом деле его силы никак не были связаны с природой. Скорее даже наоборот – его основная стезя включала в себя познания и развитие, как и большая часть знакомых ему заклинаний – без этого он ни за что не справился бы с предыдущим испытанием.
Глаза Персея засияли, передавая ему информацию о нужной игре. Он не обладал идеальной памятью и не мог считывать свои воспоминания, но если была общеизвестная информация – он мог черпать ее, а также познавать мир вокруг себя, понимая правила подобных игр еще до их начала.
— Садись за стол, — приказал голос.
Не имея другого выбора, Персей выполнил приказ – он чувствовал за этим голосом силу, с которой не должен был сталкиваться.
Бросив взгляд на колоду карт, он произнес.
— Я готов.
И в тот же миг перед ним возник фантом.
— Правила игры очень просты. Когда игра начинается, нам дают по две карты. Одна скрыта, вторая нет. Мы можем брать еще карты из колоды, и они также остаются видимыми противнику. Так, на самом деле, скрытым остается только одна карта у игрока, — начал он объяснять. — Побеждает тот, у кого цифра оказалась ближе к значению «двадцать один», отсюда и название игры, — продолжал он. — Но будь осторожен – если у тебя в сумме набирается больше двадцати одного, а у противника меньше, то проиграешь именно ты, даже если у тебя будет всего двадцать два, а у противника лишь десять.
Слушая известные правила, Персей лишь больше хмурился. Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять задумку противника.
— То есть, исход зависит исключительно от удачи? — решил он уточнить, наблюдая за реакцией фантома.
— А вот теперь начинается что-то более важное, — на лице фантома появилась ухмылка. — «Эффективные Карты». Вытягивая карты из колоды, ты случайно можешь получить «эффективные карты», которые меняют правила игры до конца раунда. Эти карты нет необходимости использовать сразу – можешь их копить, а потом использовать в нужный момент.
С этими правилами все стало куда понятнее и проще и в то же время куда сложнее. Теперь понятно, как этот Черногроб собирается выиграть.
У него наверняка есть запрятанные «Эффективные карты». Если все будет идти по худшему сценарию, он просто использует подходящую карту.
— Сколько раундов играем? — уточнил Персей.
— А сколько хочешь ты? — ответил Черногроб встречным вопросом.
— Пятьдесят раундов, — не задумываясь, сказал Персей.
Если у него и есть шанс победить, то только в случае большого количества раундов. В противном случае Персей может даже не начинать играть.
— Пятьдесят? — голос звучал явно удивленным, но менее довольным от этого он не чувствовался. — Много, но так только веселее! — радостно сказал он. — Хорошо, тогда начали.
Появился еще одни фантом, и на сей раз он был с очень большими руками. И эти руки протянули им по две карты. Одна осталась скрыта, а вторая открыта.
«Восемь и четыре… — посмотрел Персей на свои карты. — А у него одна скрытая и десятка…»
Персей знал правила игры и поэтому понимал, что Черногроб рассказал далеко не все об этой игре. Например, достаточно важную деталь – в колоде есть только одна карта с одним значением. То есть, если у кого-нибудь из игроков есть «Пятерка» или «Девятка», то в колоде этой карты уже нет, и до конца раунда на нее рассчитывать точно не стоит.
— Еще карту, — посмотрел на длиннорукого Персей.
Получив еще одну карту, которой оказалась «Шестерка», Герой ненадолго задумался. У него уже собралось «Восемнадцать». Не очень хорошее значение, но, если он рискнёт, может все проиграть.
Смирившись, он посмотрел на Черногроба.
— Пас.
— Мне тоже, — улыбнулся он.
Длиннорукий дал карту фантому, и то была «Семерка». Другими словами, для достижения оптимального значения у Черногроба невидная карта должна быть «Четверкой», но эта карта сейчас у Персея, значит, «Двадцать Одно» у Фантома точно не будет. Есть вероятность, что за скрытой картой «Три», «Два» или «Один». В случае если там последнее, то у них у обоих будет «Восемнадцать», а значит, ничья. Так что проигрышных вариантов всего два – гораздо меньше шанса выиграть.
И вот теперь самый важный момент. Что предпримет противник? С самого начала будет использовать тактику подтасовки или примет игру?
— Вскрываемся? — осторожно спросил Персей.
Фантом ухмыльнулся.
— Не спеши, друг. Я хочу еще одну карту, — сказал он и длиннорукий протянул еще одну карту, но на сей раз это была не обычная карта с цифрами. — О, какая удача! — воскликнул фантом. — Это «эффективная карта». И, угадай, что она делает? — с мерзким выражением лица, Фантом протянул ему описание. — Ты верно понял – она увеличивает необходимое количество баллов до «двадцати двух»! — закричал он, будто насмехаясь. — И, о какое совпадение, у меня как раз «Двадцать Два»!
Открыв последнюю карту, он показал «Пятерку», знаменуя свою победу.
Теперь стало понятно, какой у него характер. Мерзкий. Он не хочет давать противнику даже видимого шанса – он просто хочет унизить его, раздавить морально, не позволив ему выиграть даже одного раунда.
Персею пришлось приложить некоторое количество усилий, чтобы сдержать вздох облегчения.
Невозможно описать, насколько легче будет противостоять такой личности.
— Я ведь еще не сказал, что «пас», правильно? — напомнил Персей.
— Конечно, — кивнул фантом. — Хочешь взять еще карту?
Черногроб полагал, что ему нечего опасаться. У него уже было «Двадцать Два» из «Двадцати Двух» необходимых. У Персея нет и шанса. Ну, по крайней мере, Черногроб так считал.
— Дай карту, — посмотрел Герой на длиннорукого.
И это, как ни странно, оказалась «Тройка».
— О, тебе повезло! — восхитился Фантом. — У тебя «Двадцать Одно». Если бы не изменившиеся в этом раунде правила, то ты бы выиграл…
— Еще одну карту, — сказал Персей.
И вот это уже стало настоящим ударом по Черногробу.
— А? — он удивленно смотрел на выпавшую «Единицу», что в сумме давало им равное количество баллов. — Это что… ничья?
— Да, — спокойно ответил Персей. — В первом раунде у нас максимальные «Двадцать Два» у каждого.
Повисла недолгая тишина. Тот, кто решил морально раздавить мага, выглядел не очень довольным, но то, как все получилось, его заинтересовало.
— Что… как ты это сделал? — все же не смог удержаться Черногроб.
— Просто повезло, — честно ответил Олимпиец.
Хоть Персей и не был так силен как Геракл или Ахилл, он также является почитаемым героем. И одна из его особенностей – это удача. Конечно, до Винтера Грейса – буквально воплощения удачи – его удача не дотягивает, но он крайне везуч на события и детали. Именно поэтому он фактически победил в этом раунде, воплотив один из сотен возможных исходов раунда.
