Суть была проста. Несмотря на то, что мы вдевятером вполне могли устроить тотальный геноцид всех не-вампирских кланов империи, фактически это было невозможно из-за ограничений Воплощений. Даже если бы нас не искали по всем мирам, демонстрация силы Правителей, даже опосредованная, была под запретом, как и сражения сильнейших. А потому единственные, с кем мы могли напрямую помочь Асту — это главы Гартрота и Коалиции, те самые банши и высший драугр. С остальными кровососам нужно было разобраться самим, причём, опять же, без помощи истинного вампира. То есть с Живыми Крепостями должны были справиться Живые Крепости.
Но так было только если речь шла о полноценной войне. На заброшенной территории вроде Пустого кряжа всё было по-другому. Там мы могли действовать как угодно, с оговорками на сокрытие мощи Правителей, но тем не менее. И возможность лишить противника четырёх Живых Крепостей была очень заманчивой. Стоило лишь сказать, что всего в империи Затхлой Крови официально было одиннадцать Живых Крепостей: три у вампиров, три у призраков и четыре у зомби. Неофициально с добавлением скрытых резервов это число увеличивалось раза в полтора, но всё равно четыре из десяти-одиннадцати — отличный результат. В грядущей войне это очень помогло бы кровососам, значительно снизив разрыв в силе. А также это обязательно привело бы в бешенство глав Гартрота и Коалиции, в результате чего Асту было бы намного легче выманить их на бой.
Лишним было упоминать, что в Пустом кряже всё прошло как по маслу. Действуя парами: я с Найсом и Лаэна с Веском — один создавал защитный купол, а второй атаковал, мы без проблем покончили с четырьмя Живыми Крепостями. Однако на одного противника я всё-таки потратил почти час времени. Не потому что убить его было сложно, а потому что я хотел получше понять, как с ним сражаться.
С призраками в подземелье некроманта я имел дело только раз, на семнадцатом этаже. И тогда это были лишь банальные бестелесные сущности, которые максимум могли проникнуть в тело противника и начать разрушать его изнутри. Однако на уровне Живой Крепости и тем более Правителя это уже были существа совсем иного уровня силы, обладавшие куда большим набором крайне неприятных умений, которые мне стоило изучить. Как говорится, знай своего врага. И в каком-то смысле мне повезло — одна из двух Живых Крепостей призраков была, как и глава их клана, банши.
С первого взгляда даже нельзя было сказать, что это существо не имело физической формы. В отличие от прозрачных и аморфных привидений банши выглядела как закутанная во множество слоёв ткани женщина. Из-под вороха тряпья были видны ладони, голые ступни, не касавшиеся земли и довольно милое лицо, ничем кроме бледности не намекавшее на мёртвое происхождение банши. В руках она держала пару хищно загнутых серпов, которые, в отличие от оружия обычных призраков, не были материальными. Эти серпы невозможно было блокировать физическим воздействием и, намеренно пропустив атаку таким серпом в плечо, я ощутил, как моя душа, после становления слившаяся с телом, задрожала и словно бы застыла, а плоть начала усыхать. Если бы я всё ещё был Живой Крепостью, эта атака вполне могла и вовсе отсечь часть души, что была в руке, в результате чего вся моя душа понесла бы огромный урон и вряд ли бы когда-нибудь восстановилась, а сама рука стала бы недееспособной. Кто-то рангом ниже банши после единственного пореза такими серпами весь бы превратился в мумию за несколько минут или даже секунд.
Однако даже не это было главной проблемой при столкновении с этим видом призраков. Банши также были известны как глашатаи смерти, потому что их крик в буквальном смысле мог уничтожать жизнь. Вопль банши оказывал эффект куда меньший, чем успешная атака серпом, но проблема была в том, что от него нельзя было защититься. И затыкание ушей было бесполезно, так как по сути этот вопль был лишь во вторую очередь звуком, а в первую — волной энергии смерти, оказывавшей воздействие на всё в радиусе поражения. И хотя моё тело также было пропитано этой силой, деструктивную мощь вопля я не мог игнорировать. Приняв эту атаку я ощутил, как замедляется ток крови в венах, застывает плоть и стопорятся мысли. Без сомнений, в случае в банши-Правителем ни в коем случае нельзя было позволять этой атаке достигнуть меня без какой-либо защиты.
К счастью, универсальным солдатом банши не была. У неё были свои слабости, главной из которых было слабое сопротивление магии. Против зомби, полагавшихся лишь на грубую силу и вампиров, чьей главной магической силой был гипноз, банши могли сражаться крайне эффективно и это выливалось в то, что клан Гартрот, по сути, был сильнейшим из трёх в империи. Но чёрное пламя, тем более дополненное Усилением, было их немезидой. Не имея физического тела, банши не могла сопротивляться даже небольшому огоньку, вынужденная покрывать себя с ног до головы барьером из энергии смерти. Для сравнения тот же Лиорат, даже без своей магии демилича, если бы мне не удалось погрузить искру чёрного огня в его тело совсем рядом от энергетического кристалла, вполне мог бы выстоять несколько секунд под полной мощью тёмного пламени, а уж про призванного им рыцаря смерти я вообще молчу. Вывод: если я буду осторожен и буду помнить про защиту, справиться с банши-Правителем будет не так сложно.
Вернувшись в город Атолли с безоговорочной победой, мы отправились рассказать обо всём Асту. Истинный вампир, естественно, был в полном восторге и тот факт, что вскоре ему придётся столкнуться с совместным гневом призраков и зомби, его, понятное дело, нисколько не смущал. Наоборот, он тут же начал готовить новую ловушку, на этот раз уже для глав Гарторта и Коалиции, что мне было только на руку. Чем раньше всё будет закончено, тем раньше я смогу провернуть свой собственный план.
Сам я между тем взял Найса и вернулся в Пустой кряж. Убивать уже никого было не надо, я хотел собрать энергию смерти и добраться до средней стадии Правителя. После того, как я смог осознать аспект своей души прошло уже какое-то время и я начал понимать, что изменения, связанные с аспектом, на самом деле куда глубже, чем я мог изначально подумать.
Изначально я думал, что аспект необходим для вознесения в ранг Воплощения лишь в качестве некоего ориентира. Условно говоря, выбор аспекта должен был выступить в роли чего-то вроде самогипноза, позволившего бы пересечь невидимую границу между рангами. Однако реальность оказалась куда сложнее и интереснее. С каждым днём я ощущал всё большие и большие изменения, к примеру, в способностях грехов. Раньше контроль над ними я делил с квартирантами поровну, мы словно смешивались сознаниями и решали, что именно надо сделать, сугубо коллективно. Именно поэтому я не мог использовать делегирование, пока не подчинил себе Паттиса и поэтому же мне было столь важно сотрудничество Лиората. Но теперь я всё больше и больше ощущал свою… власть, да, именно власть над ситуацией. Грубо говоря, пятьдесят на пятьдесят уже превратилось в шестьдесят на сорок с моим главенством и процесс этот даже не думал останавливаться. Это меня, понятное дело, очень радовало. Также проявление аспекта затронуло и мою энергию. Она стала более непокорной и бурной, мне стало сложнее проводить тонкие манипуляции, а масштабные и размашистые удары, наоборот, посылать стало проще, а сами они стали мощнее. Хорошо что это произошло уже после того, как я закончил с Лирой.
И теперь я ощущал, что вполне могу подняться на одну стадию без какого-либо ущерба прогрессу и дальнейшему вознесению. С учётом того, что глава Коалиции, высший драугр, находился на поздней стадии Правителя, это было своевременно. Я бы в любом случае не испугался боя с ним, но сейчас, на обитаемых территориях, мне также было необходимо думать и о Воплощениях, так что рисковать не стоило. Весь процесс занял больше недели и вернулся в замок Аста я уже Правителем средней стадии как в телесной, так и в стихийной магии, значительно подняв свою силу.
Узнав, что накал страстей между тремя кланами становится всё интенсивнее и уже сравнительно скоро может начаться крупномасштабная война, я этим удовлетворился и отправился к себе, немного отдохнуть после долгого и нудного накопления энергии. Помогать Асту ещё и в его политических играх у меня не было ни малейшего желания. Мы и так помогали клану Атолли, слабейшему из трёх в империи, вознестись к трону. Если бы истинный вампир провалился даже в интригах, значит император из него получился бы в любом случае дерьмовый.
