Уже через несколько часов в город прибыл друг бессменного правителя объединения света — глава ордена огнеликих — на своём пламенном фениксе запредельного, как и он сам уровня, а потом подтянулись и другие высокопоставленные лица государства, включая лидеров топовых кланов.
Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о чём они говорили. Ещё до наступления ночи из столицы выдвинулся большой сводный отряд, состоящий из воинов и магов. В магическом мире, подчинённом законам системы, не нужно тратить много времени на сборы. Побросал всё нужное в инвентарь, призвал из амулета маунта — и отправился в путь.
Лидеры объединения тоже не задержались в столице. Получив приказ от Сайфоса, они поспешили вернуться в свои цитадели, а уже на следующее утро от вездесущих игроков начали поступать сведения, что большие отряды выступили из всех городов и деревень, что находятся поблизости от Санфлейма, и с каждым днём таких отрядов будет становиться всё больше.
В этот же день нпс распространили информацию, что все игроки, желающие присоединиться к походу против тёмных, получат по десять тысяч золотых, когда прибудут в точку сбора армии неподалёку от Астарта. Также была назначена огромная награда за поимку предвестника перемен и королевы тьмы. Тому, кто сможет пленить нас, обещано аж сто миллионов золотом и дворянский титул, а в довесок и большой кусок земли в самом центральном и престижном районе столицы, на котором строители бесплатно возведут особняк.
Несмотря на весьма солидную награду, игроки не спешили присоединиться к карательной миссии Сайфоса. И всё из-за того, что по всему объединению начали распространяться слухи о фиаско ловчего отряда под предводительством Инквизитора, который загонял нас на болотах. Многих игроков отрезвила смерть в пламени дракона, и они предпочли возродиться подальше от гиблых топей. Само собой удержать язык за зубами они не смогли, и среди обычных жителей объединения поползли слухи о коварстве и жестокости тёмных под предводительством королевы тьмы и предвестника перемен.
Нам удалось посеять ростки страха в сердцах простых игроков и нпс, которые уже забыли, что значит полномасштабная война против тёмной фракции. Сражаться с мобами, пусть и самыми опасными, — это другое, они действуют на инстинктах, и почти всегда исход битвы можно спрогнозировать. Но когда по ту сторону баррикад находится разумный, способный мыслить нестандартно, исход сражения предугадать невозможно, и это пугает.
Побродив по городку, обнаружил несколько источников первозданной энергии и согласно разработанному плану, незаметно, под абсолютом, сделал несколько закладок на будущее. Сейчас шуметь не стоит. Мне нужно максимально оттянуть боеспособное население в сторону Астарта, но рано или поздно светлые поймут, что их перехитрили, и тогда можно будет активировать закладки.
Уподобляться Сайфосу и устраивать теракты против мирного населения светлых городов я не хочу, но есть и другие варианты, как насолить лидеру объединения. Точки концентрации первозданной энергии вижу только я, но основа заранее подготовленного артефакта состоит из древесины мэллорна, в которую мне удалось интегрировать систему цветовой индикации близости к источнику, так что таких закладок по всему объединению мы сделаем очень много. У меня даже мелькнула мысль пробежаться и по Санфлэйму, но пришлось от неё отказаться. Столица сейчас напоминает разворошённый муравейник, и нужно поскорее убраться от неё подальше.
Собственно, так мы и поступили. Сели на маунтов и на максимальной скорости поскакали в противоположную от столицы сторону. Сейчас главное — покинуть сегмент материка, на котором расположена столица объединения и растёт древо жизни, и добраться до перешейка, или струны, как её называют местные жители. В самой узкой части струны нам предстоит пересечь воздвигнутую светлыми стену и сеть пограничных крепостей, которая официально призвана защитить жителей самого безопасного региона Асдара от набегов диких и опасных мобов.
На деле же всё обстоит несколько иначе. Помимо основной цели, укрепления нужны Сайфосу для контроля за перемещением населения и обнаружения тёмных. Эту информацию уже в дороге мне предоставила Лики. Дело в том, что каждая струна является неким подобием энергетического моста, который соединяет разные сегменты-материки Асдара, и на всём протяжении этого узкого участка суши концентрация энергии превышает естественный магический фон планеты в разы. Такая аномалия оказалась идеальной для функционирования стационарных установок, которые улавливают присутствие тёмной энергии.
Лики знала это, потому что в одной из первых своих жизней на Асдаре участвовала в строительстве такого объекта, и сейчас её знания оказались бесценны, так как девушка знала и слабые места этой системы. Но до струны ещё нужно добраться, а это больше двух тысяч километров.
Двигаться по широкому тракту, которым светлые соединили самые крупные города сегмента, было очень удобно, а благодаря системным условностям удавалось держать постоянную, причём достаточно приличную, по средневековым меркам, скорость. Несколько баффов плюс неограниченное количество зелий бодрости — и маунт уверенно скачет со скоростью тридцать километров в час, не зная усталости.
Ехали практически без остановок, останавливаясь на кратковременный сон раз в день. Главная магистраль объединения — это очень оживлённая и хорошо охраняемая транспортная артерия. По пути попадалось множество придорожных постоялых дворов, небольших фортов и конных патрулей охраны тракта, так что мы преодолевали больше четырехсот километров в день и проблем почти не возникало.
Почему почти? Да потому что любители поживиться за чужой счёт встречаются в любом мире, и пару раз нас пытались ограбить, но эти игроки явно переоценили свои возможности, ну или недооценили наши. Так что мы с Лики смогли отбиться без особого труда, причём не выдать свою принадлежность к тёмной фракции, что в данной ситуации самое главное.
Я постоянно находился на связи с Анилаэль и другими лидерами фракции, продолжавшими укреплять оборону Астарта, который постепенно брала в кольцо армия светлых. До полномасштабного столкновения пока далеко, ведь основным силам Сайфоса нужно преодолеть огромное расстояние, а большая армия не может двигаться без перерывов, но от соседних с Астартом городов пришли крупные отряды, которые начали прощупывать нашу оборону. Не обходилось ни единого дня без попыток проникнуть на территорию города вражеских шпионов или диверсий, направленных на уничтожение охранных магических башен сконцентрированными ударами, но город держался и продолжал отвлекать основное внимание Сайфоса.
Немаловажную роль в отражении атак играл Моргул, которого снабдили личным устройством абсолютной невидимости. Ани рассказала, что дракон устроил настоящую охоту на светлых и не давал им сосредоточиться в одном месте, чтобы сформировать ударный кулак. Под прикрытием абсолюта Моргул мог приблизиться к группе врагов на оптимальную дистанцию атаки и выжигал светлых сотнями. Активация боевых скиллов срывала невидимость, но это было уже не важно. Когда от надвигающегося жара плавятся волосы, не до ответных атак. Светлые даже перестали разжигать огонь по ночам, чтобы затруднить работу моему пету, а потом и вовсе начали прятаться в подземных убежищах, которые им пришлось предварительно вырыть.
Но Моргул не мог быть везде, да и светлые не глупы и быстро начали готовить дракону ловушки, отчего пришлось ограничить боевые вылеты, чтобы не рисковать жизнью уникального пета и бить сгустками тёмной энергии по скоплениям врага с большого расстояния. Так сказать, чтобы не расслаблялись.
Остальное время я слушал исповедь Лики, которая за пять дней пути очень подробно рассказала историю возникновения жизни на моей родной планете. Старшие действительно сотворили очень много зла. Они играли судьбами миллионов разумных, даже не подозревая, что после смерти их ждёт дикий кармический откат, который на долгие тысячелетия загонит их души в миры инферно, где им предстоит на собственной шкуре ощутить, что значит жестокость демонов и существ, схожих с ними по энергетическим предпочтениям. Лики последовательно и максимально подробно пересказывала всё, что знала, а я просто слушал и не перебивал.
