— Поссать уже не дают спокойно, — услышал я ворчание Тени за спиной.
— Ты хотел сказать «поспать»?
— Нет, не хотел.
— Ясно.
Мы стояли в тенях друг напротив друга. Мне кажется или этот образ рыцаря в тряпье стал несколько крупнее? И, кажется, появилось больше деталей и элементов брони.
— Шмотками прибарахлился? — кивнул я на шипастые наплечники.
— Кто бы говорил. Вещи принято стирать после покупки. Чтобы не вонять Хаосом в приличном обществе.
— Так заметно? — я поднял руку и принюхался.
— Неделю храм проветривать придется.
Он поднял ладонь и в меня ударил сгусток темной пелены. Иначе это описать не могу. Словно сквозь меня прошло несколько невидимых волн тьмы. Мгновение и все прекратилось.
— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес Тень.
— Ты снял метку?
— Эй, я всего лишь младшая сущность. Где я, а где Хтон? Старый пердун хоть и потерял разум на заре всех времен, его зараза по-прежнему липнет до самой смерти. Кстати, поздравляю, хаотическая метка вешается на душу, так что она будет сопровождать тебя во всех будущих перерождениях.
— Эм-м… Обидно, знаешь ли.
— Чего это?
— Ну плащ и шапочку же мне только на эту жизнь дали.
— Соображаешь, — усмехнулся покровитель и сел в наколдованное из теней кресло. — Но ты не с того конца смотришь. Может эта метка у тебя уже была, когда ты родился?
— А она была? Стой, стой, — поднял я руки, увидев ухмылку. — Отличная ставка для партейки, да? В другой раз.
Но мысль интересная, правда. Что если я уже был отмечен Хаосом? Или не я, а Эзотерик, ведь наши души частично сплетены. И Хаос просто награждает меня в этой реинкарнации. Я без понятия, как это работает, но объективно говоря, из шести боев только половина была сложной. Бой с последователем Сфинкса вообще напоминал бросок монеты, нежели испытание.
Могло ли это все быть одной большой подставой для остальных? Хотя, если говорить объективно, та же мантикора вполне могла меня прикончить.
— Насколько вообще все плохо? — спросил я.
— В каком смысле?
— Ну, метка, артефакты. Мне можно их использовать или лучше сжечь?
— Хочется пошутить про пожертвование храму, но не стану, — усмехнулся Тень. — Не переживай. Хаос и Анима враждуют с момента сотворения. Пока ты не выбрал чью-то сторону, никто из них не станет тебя бить.
— Разве призыватели априори не на стороне Анимы?
— Ого, умные слова выучил? Этот город и правда меняет людей. И нет, длань, считай, та же метка, только от Анимы. Ее не хватит, чтобы вступить в команду.
— Ты про сущности? Ты на стороне Анимы, получается? Против Хаоса.
— Скажем так, сущности скорее болельщики. Мы даже не на скамейке запасных. Но да, в наших интересах поддерживать Аниму.
— То есть никаких проблем, что я буду использовать артефакты?
— Твоя метка, твоя награда, твое право.
— Странно. Хаос же все разрушает и извращает. А Анима наоборот. Все миньоны одинаковые, все отпечатки одинаковые, всё структурированно и уложено в строгую систему. Получается, Анима олицетворяет порядок?
— А вместе они — равновесие. Анима стабилизирует Хаотичности, сводя переменные в константу. Хаос вносит изменения в эту стабильность. Любые, лишь бы они были. Не обязательно все рушить, достаточно поменять цифру в описании. Ты даже не представляешь, сколько всего можно сотворить в мире, всего лишь превратив ноль в единицу или наоборот.
— А истина где-то посередине. А разломные монстры? Они же разные, уникальные. Получается, все разломы хаотические?
— А люди? — вопросом на вопрос ответил Тень. — Индивидуальность, свобода воли, культуры, религии, искусство, традиции? Получается весь мир состоит из Хаоса?
— Эм-м… — я задумался. — Получается.
— Получается, — кивнул повелитель. — Хаос и упорядоченность есть в основе всего. Баланс может покачнуться в ту или иную сторону, но для смертного существа практически невозможно уйти в какую-либо из крайностей. Чтобы стать врагом Хаоса, ты должен дойти до куда большего единения с Анимой, чем сущность. Чтобы стать врагом Анимы, недостаточно стать последователем Хтона.
— А Хтон это тоже сущность? Но разве сущности не часть Анимы?
— Хтон не сущность. Хтон даже не существо. Это собирательный образ без разума и сознания. Нечто, максимально приближенное к упорядоченному, насколько это возможно для Хаоса. Он всего лишь инструмент, который нужен для общения с кем-то вроде тебя. Нечто, хоть немного понятное твоему разуму.
— Звучит оскорбительно.
— Ты даже представить себе не можешь насколько, — усмехнулся Тень. — Но, если тебе станет легче, Хтон даже не заметит разницы между тобой и мной. Мы все для него муравьи, просто с разным окрасом. Я крупный муравей, а ты муравей, который ест сахар, что он кидает. Меня он просто заметит, а за тобой можно и понаблюдать.
— Да, ты прав. Так еще обиднее.
— Если это все, что ты хотел узнать…
— Да, честно, спасибо. Мне прямо полегчало, а то весь день на нервах.
— Может тогда…
— Рад был повидать, Тень. Ты не скучай, я попозже еще зайду.
Если честно, то я был уверен, что покровитель не даст никаких ответов. Не потому что вредина. Когда дело важное, он может нормально разговаривать, как сейчас. Просто у него же там тоже какие-то ограничения есть, как тогда, когда я увидел странную перчатку в разломе с арахнидами.
Тень тогда ничего толком не объяснил кроме того, что подобная информация может навредить нам обоим.
Но, видимо, с Хаосом все как-то проще. С другой стороны, я ведь не лез в секреты Анимы или чего такого. Просто поинтересовался, насколько все для меня плохо.
Следующая остановка была у торговца. В деньгах я сейчас не нуждался, но у меня в инвентаре теперь валялись ставшие бесполезными расходники. Тот же малый камень защиты от проклятий теперь можно продать. Предполагаю, что маска за счет своих особенностей позволит видеть призраков и невидимок, если они пропитаны Анимой, так что можно и от светлячков избавиться.
Но пока оставил, просто на черный день. Купил сигил артефакторики, очки особых характеристик у меня были, так что вложил одно. С учетом моей обоерукости, как раз могу носить три артефакта.
Кинжалы парные, идут за один. Маска и плащ еще два.
Когда шел по улице мимо магазина с одеждой, заметил на витрине неплохой экземпляр. Видимо, что-то современное, с кучей ремешков и застежек, которые были сделаны больше для красоты, нежели из практичности.
Через пару секунд я уже стоял в таком же плаще, только черном. Зато теперь не буду выделяться.
Остаток дня потратил на себя. Сходил к местному цирюльнику, постригся, побрился. Заскочил в баню, пропарился, поел в нормальном кафе. А уже вечером дошел до своей главной цели. Клуб любителей Аниматериума.
К моему удивлению, внутри было не протолкнуться. Несколько довольно больших залов, уставленных рядами столов. Люди разбились на пары и играли, хотя возле некоторых собиралась настоящая толпа.
Люди были вообще всех возрастов, от пятнадцати до пятидесяти навскидку. В основном мужчины, хотя и девушек тоже хватало. Использовал Взгляд, но не заметил ни одного призывателя.
Девушка на ресепшене, уточнила цель визита, а позже проводила меня в отдельный зал для занятий с инструктором.
Им оказался шестнадцатилетний парень со всеми признаками переходного возраста обычного человека. Прыщи, сальные волосы, обилие газировки и чипсов на столе, лишний вес и категоричное отношение к средствам личной гигиены.
В общем, странный паренек.
— Чего встал? — спросил он, разглядывая меня. — Заходи, садись. Колода есть?
— Я точно пришел по адресу? — я даже не пытался скрыть скепсис. — Я вроде бы записывался на обучение к лучшему игроку в Аниматериум.
— Дважды чемпион города, третье место на чемпионате союза. Мерлин собственной персоной.
— Мерлин? — мой скепсис дошел до апогея, а вот парень выглядел очень самодовольным.
— Мой ник. В этой тусовке все используют ники. Ты как записался?
