Они появились через пять минут, когда дорога сделала крутой поворот. Пятеро выбежало почти перед мордами лошадей, заставив тех злобно заржать и остановиться. Как только это произошло, к ним подбежали ещё пятеро, а остальные десять зашли с тыла.
— О, кого я вижу? — спустя несколько секунд, не дождавшись от нас какой-либо реакции, кроме спокойствия (даже Дар, видя, что мы не спешим что-то предпринимать, демонстрировал безмятежность и покой), подал подозрительно знакомый голос один из разбойников, что окружили нас сзади. Обернувшись, я узрела знакомые маслянистые глаза. — Девка уже с двумя молокососами. Что, поняла, что один ничего не может? А я ведь сразу предложил компанию настоящих мужчин, знающих, как засадить бабе. Правда, ребята?
Разбойнички поддержали своего, как мы поняли, главаря одобрительными возгласами. Конечно, они знали, что Ян маг, но полагались на свой численный перевес. Меня и Дара, который выглядел лет на двадцать пять-тридцать, в расчёт не брали, как и не подозревали, что брат старше даже самого старшего из них. Ну а численный перевес… мы ведь тоже с сюрпризом.
— В общем, краля, даю тебе последний шанс, — снова повернулся ко мне главарь. — Я сегодня добрый. Ты вливаешься к нам в компанию на правах моей бабы, а твоих молодчиков я отпускаю. Ну что. Прониклась моей щедростью?
Он замолчал, выжидательно смотря на меня. Я же, мельком на него посмотрев, повернулась к брату, вполголоса уточнив:
— Может, тебе Ника выпустить? Ведь с ближайшими мы справимся, но не хотелось бы, чтобы кто-то ушёл.
— Почему не Рису? — спросил Ян.
— Ник опытнее, — пожала я плечами.
— А Рисе практика нужна, — заметил брат.
— И то правда…
Прыжок — и вот уже между разбойников стоит большая чёрно-серебристая волчица, оскалив белоснежные клыки и тихо рыча. Секунда — и два тела с разорванным горлом аккуратно падают у её лап. Две секунды, которые понадобились разбойникам, чтобы осознать происходящее, стоили им ещё двоих. Это уже Ян и Дар постарались. Ну а затем понеслось… Прыжок, взмах лапой — минус один. Увернуться от меча, сбить с ног и вгрызться в горло, разрывая плоть — с хриплым бульканьем противник корчится на земле, а ты отплёвываешься от крови, которую сестра запретила глотать. Пока отплёвывалась, разбойники неожиданно кончились. Даже тех, кто понял, что пора бежать и побежал, Ян остановил. Вздохнув, уступила место сестре.
Отряхнув одежду, я вытащила из сумки флягу с водой и сполоснула рот, избавляясь от металлического привкуса. Двадцать трупов, а у нас ни царапинки. Прислушавшись к организму, я поняла, что никаких приступов рвоты не предвидится. Опыта набираюсь, ага.
Тем временем Ян осмотрел трупы, собрав с них монеты и драгоценности (а что, законная добыча) и сложил всё в мешочек. Вытерев меч о рубашку главаря, брат поднялся и отошёл к лошадям, которые даже не вздрогнули при моём обороте. Примечательно, что и Лунная тоже.
— Ребята, вы оборотни, да? — переводя взгляд с меня на Яна и обратно, спросил Дар. — А почему сразу не сказали? У меня друг есть, один из близких. Так он тоже оборотень. Только не в волка превращается, как ты, — он пристально посмотрел на меня и снова продолжил, — а в ворона. В чёрного ворона. И летает, кстати, как самый настоящий ворон. И дочка у него, маленькая ещё, но тоже уже вороной оборачивается. Смешная такая… А ты красивая, — помолчав немного, выдал Дар, обращаясь ко мне. — Я таких волков никогда не видел. Так почему вы сразу ничего не сказали?
— Вот теперь я точно верю, что ты не из нашего мира, — серьёзно сказал Ян, адресуясь к Дару. — Поехали, позже поговорим.
И первым вскочил на Быстрого, подавая нам негласный пример. * Наятра — богиня любви, плодородия, всего земного.
Вообще, на Альторе процветает культ пяти богов. Кроме Наятры в него входят: Мидос — бог войны, покровитель зверей (оборотней). Имеет вторую ипостась волка, но об этом знают немногие. Женат на Наятре; Лиира — богиня Судьбы, удачи; Нирайя — богиня милосердия, покровительница раненых и обездоленных; Ригон — бог правосудия, справедливости, муж Нирайи.
Почти до самого заката мы ехали в молчании. Оставляли за спиной деревни и поля с работающими на них крестьянами и ехали вперёд. Только когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, Ян свернул в густой подлесок и начал подыскивать место для ночлега. Спешившись на уютной полянке, которую он обнаружил через пару минут, брат принялся разжигать костёр, доверив Дару чистку лошадей, а мне — расстелить одеяла. Когда сухие и чистые лошади были отпущены пощипать траву, а костёр весело трещал, подмигивая исками небу, мы сели вокруг него на одеяла, и только тогда Ян вернулся к прерванному разговору.
— Мы познакомились с тобой, Дар, всего несколько дней назад, но, тем не менее, ты уже успел стать нам хорошим приятелем — брат говорил негромко, смотря на парня сквозь огонь. — И сегодня тебе довелось узнать одну из наших тайн. Ты спрашиваешь, почему мы тебе не рассказали о том, что мы оборотни? Тогда позволь тебя спросить, что ты знаешь об Альторе? Не считая того, что узнал от нас.
— Немного, — Дар спокойно смотрел на Яна, не пытаясь солгать, рассмеяться и ещё как-то показать абсурдность наших выводов. И мне это в нём нравилось.
— Сейчас у нас с тобой, Дар, есть два пути. Первый — мы забываем всё, что узнали друг о друге за это время и просто расходимся в разные стороны. Но скажу сразу, такой путь не устраивает ни меня, ни Нари, правда, по разным причинам. И второй путь — мы рассказываем друг другу если не всю, то большую часть правды о себе и продолжаем путешествовать втроём уже больше друзьями, нежели приятелями. Выбор за тобой, Дар.
Давая парню время на принятие решения, брат перевёл взгляд на меня. Я только улыбнулась ему, показывая, что полностью поддерживаю. Улыбнувшись мне в ответ, Ян снова посмотрел на парня.
— Вы правы, я не из вашего мира, — решился тот, подтвердив своими словами наши «предположения». — Но поскольку думаю, что мой рассказ будет намного длиннее вашего, хотел бы сначала услышать ответ на свой вопрос.
— Справедливо, — задумчиво сказал Ян и чуть пошевелил угли костра, поправляя. У меня возникло ощущение, что брат растерялся… или просто собирается с мыслями. — Давным-давно в нашем мире люди и оборотни жили бок о бок, не делили земли и не были врагами. Но после того, как боги покинули Срединный мир, перебравшись в Верхний, наши расы постепенно стали чуждыми друг другу. Поначалу людям стало казаться, что земли, которые занимают оборотни, более плодородны, чем у них. Начались ссоры, но мы не дали разрастаться им, спокойно уступив свои земли и перебравшись на другие. Так прошло какое-то время, но потом люди снова ополчились против нас. Теперь всё дело было в том, что люди на Альторе живут всего до двухсот-трёхсот лет, а мы как полумагические (или по другим летописям полубожественные) создания живём в два, а то и в три раза дольше них. Снова начались конфликты, ссоры, а после и убийства. Позже появились отряды охотников, и оборотней стали тотально уничтожать. Говоришь, что мы не сказали о том, что оборотни… теперь, думаю, понимаешь, почему. После травли осталось всего три Рода. Мы скрываемся, хотя многие живут и среди вас, людей. Некоторые даже в Университете магии учатся, только мало кто из людей об этом знает. О нашей семье вообще знают только три человека, и каждому из них я могу доверить свою жизнь.
