Но то Затопленный город, а это пещера в лесу. И ранение. Всё складывалось удачно.
Тая вползла на карачках в узенький ход. Мелкие камешки царапали кожу ладоней. Засаднила рана на боку. Темнота, густая и непроглядная, обволакивала, покрывала глаза непроницаемой повязкой. Невдалеке кто-то завозился, но двинулся не в сторону Таи, а от неё. Взвыл тихонечко, но по-человечьи. Завозил руками-ногами.
— Ты кто? — спросила Тая в никуда.
— У-у-у…
— Ты кто?! — повторила она громче. — Отвечай!
— Я — Рейк, — проскулило существо надорванным голосочком. — А ты?
— Тая, — отозвалась она храбро. — Член поискового отряда.
— Я тоже… тоже… поисковой… маг…
Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбами с Таей, но та вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо — человек, ну точно человек! — выбралось за ней, пытаясь уцепиться за штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.
В следующий миг, не успела Тая опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в её объятия.
Иттан.
Тварей из завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот гады, вблизи совершенно омерзительные, с осклизлой кожей и дурным запахом разложения, завизжали и бросились кто куда. Самые храбрые — нападать, другие — то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинку хвосты.
Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого оказался Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага — при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.
Среди тварей колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели творил что-либо дельное. Поисковики справлялись без него. Выпад — ранение. Выпад — смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, но ощущающееся в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они — прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.
Арно сдул со лба челку.
— Живучие гады. — Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. — Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.
Иттан, наклонившись, рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Твари не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.
— Завеса близко, не так ли? — спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.
— Совсем рядом, — подтвердил коротышка Локк. — От берега реки на восток.
Невдалеке, и правда, бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, что доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.
Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы её побрали.
Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.
— О, а вот и наша потеряшка! — обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.
Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать её, не сбавляя шага.
— Иттан! — закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. — Там человек! Маг! Ваш маг!
— Рейк? — нешуточно удивился Арно.
Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.
Прелюбопытная реакция.
— Да-да! — Тая замотала головой. — Он самый! У него что-то с ногой! Ой! — Она обратила внимание на распластавшиеся тела. — А чего тут делают подводники?
— Кто-кто? — сиплым голосом уточнил молчун.
На цыпочках перебежала к нестерпимо воняющим тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке. Без брезгливости потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.
— Ну да, подводники, — кивнула своим мыслям. — Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. — Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. — Липкие.
— Постой. — Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. — Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?
— Мы не трогаем их, а они — нас. — Тая обтерла ладонь о траву. — Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.
— Обсудите жильцов столицы позже, — влез нетерпеливый Арно. — Пойдемте к Рейку.
— Точно! — Тая всплеснула руками. — Ему нужна помощь!
Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.
— Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, — на удивление дружелюбно предложил Кай.
— Ага, — поддержал его Рей, поглаживая бороду. — Отыщем сбежавших уродцев.
— Мы найдем вас, — многообещающе заявил молчун.
Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.
Тая с легкостью вывела их к магу, будто бы густые заросли не были для неё преградой. Парень, приваленный к сосне, выглядел совсем плохо. Обезвоженный и худой, он натужно дышал. Губы двигались, бормоча что-то невнятное. А ногу ему, по всей видимости, не сохранить. Гангрена развивалась быстро, захватила пальцы и ступню, покрыла чернотой лодыжку. Иттан, конечно, ослабил боль заклинанием, но, не будучи целителем, помочь ничем существенным не мог.
