В воздухе между тем разворачивалась битва, в которой пощады давать никто никому не собирался. В реальность стремительно воплощались подконтрольные шаманам сущности с иных планов, а сами они, напротив, уходили в смежные пласты бытия, чтобы обрести хоть какую-то защиту от испепеляющих залпов драконов. Впрочем, пламя магических созданий хотя бы частично, но сможет дотянуться до врагов, если те будут находиться достаточно близко к привычному слою реальности, чтобы иметь шансы повредить его обитателям.
— Черт побери, — выругался Шиноби, наблюдая, как на него несется отряд в несколько сотен призраков. И это была лишь первая ласточка, посланная одним из шаманов вперед основных сил. Сразу за ним воздух рассекали полдюжины глыб кипящей магмы, являющихся далеко не самыми слабыми элементалями. И ближайший к Семену колдун уже призывал нечто новое. — А у этих типов магические мускулы что надо! Мих, да они же тебе уступают совсем не намного!
— Просто они не надеются выйти из схватки живыми и не стесняются пользоваться обычно строжайше запрещенными силами и средствами, — ответил находящийся в Сумраке правитель эльфов, куда больше знающий о духах и тех, кто с ними общается. — К примеру, оба гоблина сейчас от всей души тянут через астрал жизненную и магическую энергию через кровные связи. Если бы у них еще оставались родственники, то они бы сейчас бились в агонии, но, поскольку мы, кажется, убили всех, тела стремительно разлагаются, обеспечивая мстителей-колдунов силой.
Пепел, изогнув шею под, казалось бы, невероятным углом, выдохнул в приближающихся призраков длинную струю пламени, слизнувшую примерно половину из них. Еще десяток странных созданий пробило копьями мрака, бравшими свое начало из пальцев Шиноби. Плети живой хищной тьмы, настигнув сущности, пока сохраняющие некоторое подобие жизни, сытно пообедали, после чего вернулись на привычный слой реальности, отправив эльфу некоторую толику поглощенных сил в качестве благодарности за сытную кормежку.
Но оставшиеся духи, завывая, будто коты, на хвосты которым наехал бульдозер, врезались в тушу дракона, растеклись по непробиваемой чешуе лужицами эктоплазмы, вызвав у ящера рык боли, и рассеялись, исчерпав запасы вложенной в них энергии. Видимого урона могучая рептилия не получила, но каждая порция энергий смерти, впитавшаяся в его организм, несмотря на мощнейшее сопротивление ящера чужеродной магии, по своим последствиям могла бы приравниваться к хорошему удару дубиной в руках великана. Под воздействием чужеродных сил ткани разрушались и гнили, вызывая ужасную боль. Конечно, Пепел остался цел и даже был по-прежнему боеспособен, но, если бы в него попало еще с полсотни не мертвых живых снарядов, дракон рисковал умереть из-за многочисленных повреждений энергетического и, как следствие, физического тела.
Второй шаман, атаковавший троицу менее крупных дракониц, неспособных выдать столь же впечатляющие фонтаны магического огня, действовал с неменьшим успехом. Он призвал себе на помощь элементалей воды, и теперь грациозные летающие рептилии изо всех сил старались стряхнуть игнорирующие законы тяготения лужи, облепившие их со всех сторон, мешающие дышать и старающиеся просто раздавить в своих объятиях крепкие тела владычиц неба. Получалось с переменным успехом, пока потерь не было, но клыки и когти не оставляли на текучих обитателях иных планов ни малейшего следа. Несколько лучшим результатом могли похвастаться седоки, жегшие порождения других миров боевой магией в прямом смысле слова на дистанции вытянутой руки, но встроенная в седла защита, пока еще спасающая их жизни, грозила вот-вот исчезнуть из-за перенапряжения. Но и гоблину подобная атака давалась дорогой ценой. Его тело, угадываемое по танцующим в одном месте всполохам магического щита, медленно опускалось вниз, на опаленную землю, заботливо поддерживаемое покорным воле заклинателя воздухом.
— Умер или впал в транс? — уточнил у Михаэля Семен. Улучив момент, пока создания из магмы не добрались до дракона, он направил прибор наблюдения на врага, вроде бы потерявшего возможность активно действовать.
— В глубокой коме, — не колеблясь ни секунды, ответил Михаэль. — Ему по кровной связи вместе с энергией кто-то весьма заковыристое проклятие передал. Видать, остался какой-то родственник-чародей, не пожелавший платить своей жизнью за чужую силу. Осторожнее!
Впрочем, в предостережении не было толку. Пепел, внимательно контролирующий непосредственного противника, сам заметил угрозу и, сложив крылья, камнем упал на землю. Место, где он находился мгновение назад, пронзил град раскаленных докрасна каменных копий, вылетевших из животов фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Все еще находящиеся довольно далеко, медлительные, но грозные на вид духи оказались способны к дистанционным атакам и, как оказалось, неплохо их кооперировали. Снаряды летели не в одну точку, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая облако, увернуться от которого было очень сложно. Если бы на месте старого черного дракона находилась одна из его молодых товарок, ее бы, скорее всего, ждали тяжелые ранения. Одним залпом ее бы вряд ли убили, все-таки владыки неба очень живучи, но терпение и труд, как известно, все перетрут, а лодырничать слуги шамана, по-прежнему вызывавшего нечто на почтительном расстоянии от основного места боя, явно не собирались.
— Меня сейчас вырвет, — сообщил неизвестно кому Семен, держась за ремень, удерживающий его в седле, двумя руками, и для надежности обхватил шею небесного скакуна десятком темных щупалец. Старый владыка неба не ответил, поглощенный круговертью воздушной схватки. Совершая кульбиты, достойные мотылька, с подрезанным крылом он смог приблизиться к противникам вплотную и в редкие моменты зависания даже плевался в них огнем. Пламя разумного чудовища могло бы расплавить скалы, но духи, в немалой степени родственные этой стихии, пока держались, хотя и не без потерь. Они оплыли, потеряли и так не слишком четкие очертания, у одного к далекой земле унеслась отделившаяся от тела рука, брызжа во все стороны каплями магмы.
Конец противостоянию положил раздавшийся вдалеке рокот, после которого завершивший свое заклинание гоблин упал на землю и разбился, разлетевшись миллиардом осколков. С его смертью духи стремительно развоплотились и исчезли там, откуда пришли, не намереваясь больше сражаться с драконом, вспомнившим бурную молодость и впавшим в боевой раж.
— Что это было? — уточнил Шиноби, перед глазами которого, несмотря на выровнявшийся по горизонтали полет, все еще кружились в страстном танце небо и земля. — Мне показалось или он продал свою душу в обмен на нанесение удара по местности, где проживают гномы?
