-Нет.
Мой ответ прозвучал так резко, что брат удивленно нахмурился и отложил книгу.
-В чем дело?
-Я не поеду на юг. Карл с Тарэмом не вправе диктовать свою волю. И потом, Пат – родина моей матери, я хочу его увидеть… И Бартайоту – Якир столько рассказывала о крепости, да и дядя Аармани откровенно хвастался своим гарнизоном…
Послышался шум. Смеясь, тетя Фалинор распахнула дверь и, увидев нас, остановилась.
-Вот вы где, дорогие! Али посоветовала паковать вещи – надеюсь, она шутит?
-Увы, нет, – Кристиан сжал губы и, поймав мой взгляд, сдержанно кивнул.
-Мы изменили некоторые планы, - опередив очередной вопрос, выпалила я, сдерживая довольную улыбку. – Я ведь обещала вам… Думаю, вы не станете возражать против встречи с сыном, тетя?
Герцогиня удивленно прищурилась.
-Неужели? А как же…
-Я думаю, - уже откровенно улыбаясь, заверил брат, - мы найдем способ, на некоторое время скрыть сей факт от тех, кто будет особенно недоволен. Кроме того, удастся вернуться даже раньше срока.
-Что ж, в таком случае, не имею ничего против, – она благосклонно взглянула на меня и покачала головой: - Я представлю Совету твое решение таким образом, что Тарэм не дерзнет проявить недовольство. Ты делаешь все верно, девочка – север наш главный оплот.
Я хотела было спросить, что именно она имела в виду, но женщина, молча развернувшись, поспешно вышла из комнаты.
-Карл советовал не слишком полагаться на ее суждения, - прервав мои мысли, шепнул Кристиан и, пожав плечами, снова взял свою книгу.
-Как ты собираешься скрыть отъезд?
-Очень просто – в нашей свите есть два офицера, которых братец лично отправил, чтобы присматривать за тобой. Именно их я пошлю на побережье. Он наверняка предполагал, что ты захочешь вернуться морем, но поскольку не очень хотел подталкивать к этому варианту, то не стал ничего подготавливать. Что касается остальных, я почти каждого знаю лично.
-Думаешь, этого хватит?
-Разумеется нет! Али-Нари возьмет наш экипаж и поедет с частью охраны на юг. Ей не составит труда посылать уведомительные письма в Замок и некоторое время довольствоваться гостеприимством скромных жителей.
Вскочив, я засмеялась и, в порыве, обняла брата.
-Ты гений, Кристиан!
Он хмыкнул мне в плечо.
-Рад, что угодил. Отпусти, Ли, задушишь…
Послушно разжав объятия, я поцеловала его в щеку.
-Спасибо тебе, родной!
Он улыбнулся и, отстранив меня, со вздохом поднялся.
-Сегодня нужно лечь пораньше, под покровом ночи легче будет выехать незаметно.
-А Али? Думаешь, она согласиться?
-Вряд ли принцесса сможет нам отказать…
Пожелав удачи, я проводила брата до дверей, а затем вернулась к столу. Остывший кофе был сейчас как никогда кстати.
Итак, осуществить задуманное оказалось довольно просто. Кристиан поступил предсказуемо… Его близнец, сам того не желая, дал мне в руки оружие против собственной деспотичности, и спровоцировал нас обоих на открытое непослушание. Вряд ли бы я сама осмелилась пойти против воли человека, чье доверие и расположение ценила больше, чем все сокровища мира. Но обида в глубине сердца была сильнее доводов рассудка. Карл, которого я боготворила как мать и отца в одной ипостаси, оттолкнул меня, вынудив добиваться желаемого внимания любыми средствами. А иных, кроме, как разозлить его, не существовало.
«Надеюсь», - думала я, наблюдая за ползающей по столу мухой, - «страх и гнев заставят понять, что есть вещи, о которых нельзя забывать».
Мне вдруг вспомнился Тарэм в тот день, в моих покоях, и его слова об отце. Как не пыталась я уйти от проблемы, она все еще была не решена. Предстояло сделать выбор, хотя по настоящему, выбора никакого не было, потому как принимать посвящение в Орден означало внутренне умереть, предать свои принципы и веру. Что касается Якира… Я признавала, что действительно небезразлична к нему, но это чувство было еще не настолько сильным, чтобы встать поперек гордости.
«Марк, Марк…» - дорогое сердцу имя до сих пор вызвало ноющую боль.
Если бы можно было прожить жизнь по-другому! Иногда я думала, а как бы повернулась судьба, не принеси Кристиан в дом ободранного рыжего котенка… Возможно, тогда бы я осталась в ту ночь в комнате и еще много лет ничего бы не знала о Королевстве и своей роли. Но жив ли тогда был Параман? И что бы произошло с Али, лишись она единственного брата…
Ответы на эти вопросы были хорошо известны, и это давало силы смириться с неизбежностью. С трудом удержав порыв немедленно отписать Карлу о принятом решении, я легла на диван и, свернувшись калачиком, закрыла глаза – многолетняя привычка помогала не думать о том, что могло подождать.
Герцогиня Фалинор разбудила меня ближе к полуночи. Наскоро перекусив в полумраке, мы покинули крепость, оставив расстроенную Али в запряженном экипаже. По распоряжению брата, несколько офицеров моей личной охраны должны были последовать за нами минут через двадцать, остальным был дан приказ сопровождать принцессу.
Я впервые отправлялась верхом в столь длительный путь, и на душе было тревожно и радостно одновременно. В темноте летней ночи, под усыпанным звездами небом дышалось легко и свободно. Мне вдруг почудилось, что там, далеко-далеко, у еще не зачавшегося рассвета, ждет отблеск какой-то забытой мечты, надежды… От переполнивших сердце чувств захотелось кружиться и смеяться, забыв о всех и вся.
-Через пару минут сворачиваем на Тракт, - предупредил Кристиан, неясной тенью следующий впереди.
Вздрогнув, я разочарованно вздохнула и взяла правее. К счастью, дороги уже успели подсохнуть, а наши лошади были полны сил. К утру, мы должны были миновать развилку на Горгот и рассчитывали на теплый прием в Вибре. Якир много рассказывал о своих владениях. Особенно он городился библиотеками - они считались самыми полными в Королевстве. Несмотря на то, что под его властью находилось лишь два города и часть лесов Рэта – места легендарной битвы времен Арматея, статут лорда Варутского являлся первым после основных герцогств. Как уверял Карл, выходцы из королевских семейств Варута, Пата и Лаусенса традиционно считались желанными претендентами для продолжения Ведущей линии. Именно так король Лирдан когда-то выбрал мою мать – младшую дочь герцога Патского.
Воспоминания о Якире вызывали улыбку. Мне не хватало его голоса, смеха и зеленых глаз… Братья были правы, говоря, что замужество даст определенную свободу и решит многие проблемы. Молодой лорд был, пожалуй, единственным, кто внушал доверие и, кроме того, обладал всеми необходимыми качествами, чтобы занять место, которое судьба, не спросив, уготовала мне.
