– Не знаю, – повел плечами Златко. – Никогда такими вещами не интересовался. Ты лучше Дэй спроси. Она у нас любительница скал. Вот чем вы, гаргульи, там у себя в скалах питаетесь?
Крылатая возмущенно посмотрела на дворянина:
– Разным.
– А все же? – блестя любопытными глазками, уставилась на подругу Ива.
Дэй хотела и ее послать, однако отказать этой милой мордочке было трудно даже гаргулье.
– Да говорю же – разным. Теми же козами. Кстати, у нас и свои стада есть. Так что молоко, масло, творог, прочие прелести от животноводства у нас имеются. Да мы и не в таких скалах живем. У нас там некоторые даже умудряются что-то выращивать. Хотя это редкие чудаки, конечно. А так… торговля и охота.
– И хватает? – споро уточнил Бэррин.
– Хватает. А чего бы не хватать? – удивилась Дэй.
– А на какие это деньги или товары вы торговлю ведете? – влез практичный Грым.
– Не твое дело! – О, это была частая реакция на тролля. – Все, надоело, что вы пристали. Поехали уже.
– Ну хочется же побольше о тебе узнать, – заныла Ива, уже понимая, что теперь вряд ли удастся разговорить подругу.
– Хо-о-о-чется, – передразнила вредина, – перехочется. Двинули. А то трупы быстрее сгниют, чем мы наконец продолжим наш великий поход.
Остальные вздохнули, понимая, что на сегодня этнографическая лекция о народе Черных гаргулий закончилась, и наконец-то забрались в седла. Слава богам, лошадки были выдрессированные, не убежали далеко и вернулись на условный свист.
Пока пробирались по постепенно расширяющемуся проходу, разговор не клеился. Каждый чуть ли не в тайне от других выглядывал сбежавших пятерых монстров. Менее всего хотелось, чтобы врагам удалось повторить фокус с прыжками сверху им на спину. Кто знает, может, в этот раз он будет выполнен более удачно. Только когда друзья оказались на «входе» в долину, Златко вымолвил:
– По крайней мере понятно, что те твари обладали хотя бы зачатками разума. Напали в самом удобном для этого месте.
– На такое и у зверей хватает ума, – фыркнул тролль.
– Ну и местечко, – заозиралась Ива.
Долина представляла собой что-то наподобие огромной ямы в горной породе. Будто кто-то из богов решил пробить себе колодец да передумал на полпути.
– Да уж, невеселенькое, – согласился Златко.
– А по мне – так вполне, – мотнула головой скорее из духа противоречия Дэй. – Странное, конечно, но ничего. Я только не пойму, зачем оно такое вот образовалось. Ни толку, ни смысла.
– Можно подумать, во всем остальном в этом мире есть какой-то особый смысл, – скривился Грым. – Предлагаю закрыть рты и ехать дальше. Только и делаем, что лясы точим. Кстати, долго нам еще, Синекрылый?
– Долго, – мстительно ответил Бэррин. Но коня все же тронул. Сверился с записями предка и чуть подкорректировал движение.
Небольшая кавалькада пересекала странную, будто вырубленную в камне долину и направлялась к почти незаметной ложбинке в скалах. Кони вступили на нее неохотно, слишком уж узка она была. Да и камни под копытами так нехорошо цокали и осыпались, что непривычные к такой местности лошади пугались и всадникам приходилось их успокаивать чуть ли не каждую минуту. Однако постепенно скакуны освоились и стали вышагивать более уверенно.
Дорожка постепенно сужалась, и через какое-то время пришлось спешиться и вести коней под уздцы. Долина осталась далеко внизу, а скоро и вовсе скрылась из виду.
– Златко, а правда, нам еще долго? – спросила Ива, которая вообще терпеть не могла горы. Вот лес или луг, даже река или море – это да-а-а… А тут… одни камни и ничего живого. Непонятно, что тут понравилось Эзгио и его лефам.
– Не знаю.
– Что?!! – взревели остальные участники экспедиции. Да так, что аж лошади прижали уши.
– Вы еще камнепад вызовите, – недовольно фыркнул Бэррин. – В записях Адриана написано, что мы должны идти, пока не увидим скалу в виде воительницы.
– Что?!! – На сей раз возглас получился потише.
– Ну… тут так написано! – Златко и сам чувствовал себя неуютно. – Гора в виде воительницы.
– Именно воительницы? – ядовито поинтересовалась Дэй. – Не воителя?
– Но ведь рельеф гор мог много раз поменяться за столько веков, – немного растерянно произнесла Ива.
– Ну и шутник этот твой Адриан! – вдруг засмеялся Грым. – Тоже мне придумал ориентирчик. Между прочим, с нами ушастый. – Тролль ткнул в эльфа, тот высокомерно поджал губки. – А они, сволочи, глазастые. И то, что увидит он, еще нескоро узрим мы.
– Может, мы… – решила встать на защиту друга и его предка травница, – увидим эту скалу… когда повернем, к примеру?
Синекрылый тут же засиял и, кинув девушке благодарный взгляд, кивнул:
– Вот! Скорее всего, так и есть.
Однако ни за следующим поворотом, ни за еще двумя ничего похожего на воинствующую каменную деву не обнаружилось.
– Синекрылый, а сколько ехать, там не написано?
Юноша вздохнул:
– По идее должны уж увидеть.
– И как давно должны?
– Ну-у… тут нет точного указания, но примерно с часа два-три.
– Ничего себе такой промежуточек.
– Если честно, – уголки губ золотоволосого юноши вдруг дрогнули в улыбке, – я думаю, Адриан сам не помнит, сколько он добирался. Как я понял между строк, они ехали с такой похмелюги!!!
– О! Так это семейная традиция! – хохотнула Дэй.
– О да! – Златко проказливо показал язык. – Но я умнее! Со мной Ива!
Компания взорвалась хохотом, разом смывшим все напряжение. Даже лошадкам будто легче стало идти по узкой каменистой тропе. А еще через полчаса Калли вдруг как-то особо внимательно посмотрел вперед и чуть вбок. Все тут же уловили изменение, закрутили головами, сначала в поисках опасности, а потом просто по сторонам.
И тут увидели… ее.
Да, несомненно, это была ОНА.
Очередной поворот открыл для юных чародеев потрясающую в своей красоте панораму. Они уже поднялись достаточно высоко. Скалы перед ними были более низкими, а те, что повыше, словно расступались перед той одной. ОНА стояла далеко, очень далеко. Одинокая скала на фоне предзакатного неба. Солнце клонилось к земле чуть в стороне от нее, давая достаточно освещения и не ослепляя. И в то же время лучи светила касались обратной стороны горы, отчего она сама казалась затемненной и от этого как-то особенно строгой.
Высокая, вытянутая, она действительно ассоциировалась с девой… в шлеме, какие носили во времена Короля Всех Людей (луковкой с не очень острой верхней частью и «носиком»), держащей в руках щит. В складках камня, редкой поросли деревьев, силуэте руки отчетливо просматривались волосы, перекинутые через плечо, латы, даже черты лица, конечно, условные, но вполне угадываемые.
