С рассветом, убедившись, что состояние драгун еще плачевнее, чем рассчитывалось, компания выдвинулась в путь. Теперь у них были четкий маршрут и даже небольшая фора — наниматели, перестраховавшись, отправили третий отряд по объездному тракту. И там, где конные не могли проехать через бурелом, делая петлю по нормальной дороге, легко пробиралось четверо пеших.
Ну-у, как легко?
Девушки, не особенно обученные марш-броскам по пересеченной местности (хотя это входило в программу физической подготовки наблюдателей), то и дело куда-то проваливались, обо что-то цеплялись и громко ругались.
Елент кидал долгие и неодобрительные взгляды на сумку Джеммы, где лежал мешок с полученным за вчерашнее непотребство гонораром. По мнению инквизитора, ни он, ни его величество, ни уж тем паче ведьмы не бедствовали, а потому брать у крестьян деньги за выступление было подло.
— Если бы эти монеты были у них последние — они так легко с ними бы не расстались, — логично возразила Джемма.
— Но, если очень хочется, сядь на пенек и попробуй отделить те деньги, которые накидали драгуны от деревенских. Вторые, так и быть, можешь отнести обратно, — саркастично добавила Бейн.
Елент, проворчав, что все равно в аду деньги бесовским девицам не помогут, вопрос пока согласился закрыть. И рассудил, что раз уж выпала возможность побеседовать с ведьмой не в пыточной, а в ее естественной среде обитания — надо этим воспользоваться.
— Не жалеешь ли ты о заключении договора с дьяволом? — начал он допрос.
Джемма воззрилась на него с изумлением, словно надеялась, что инквизитор шутит, но убедившись в серьезности Марта, ответила:
— Не было никакого договора. Мы такими родились и души никому не продавали.
Елент нахмурился. Информация не вписывалась в рамки его миропонимания.
— А ритуалы зачем? Жертвоприношения? Заклинания?
Джем мысленно фыркнула и принялась сочинять:
— Заклинания — всего лишь слова. Они помогают настроиться на нужный лад. Жертв мы с Ориел никому и никогда не приносили. Ритуалы же проводят только глупцы.
— А книги?
— Какие?
Бейн подсобила:
— Это те, что с переплетами из кожи младенцев или девственниц?
— Я знал!
— Это был сарказм…
— Сделай себе табличку, Ориел, — посоветовала Джем, — и поднимай, когда шутишь. У тебя чувство юмора… специфичное.
— У братца Апреля его вообще нет, — Бейн поджала губы, а когда Олдер уточнил, про кого это сейчас было, вообще прикрыла лицо ладонью, — Ну-у за мартом обычно идет апрель…
Взглядом Елента можно было забивать гвозди.
— На словах все мы агнцы Божьи. Что же в таком случае вы забыли полгода назад в столице?
— Может быть, хотели на вас полюбоваться?
— Да-а, — хохотнул Олдер, — мы неотразимы. Я так точно, как Елент — не знаю.
— Вот и говори людям правду, — наиграно вздохнула Джемма. — Неважно уже, что мы хотели, все равно глупость получилась. Скажу только, что зла никому не желали и не думали, что так выйдет.
Буйная лесная зелень звериной тропы, которой они шли, приятно ласкала взгляды девушек, порядком уставших от однотонной серости станции. Несмотря на то, что размерами ГАЗ-3 могла сравниться с некоторыми карликовыми планетами, на шестом году контракта она начала восприниматься как нечто среднее между уютной клеткой и палатой для душевнобольных.
— А как же мальчишка, который пытался вас защитить? Ему тоже зла не желали?
— Какой мальчишка? — подалась вперед Джемма.
Бейн отвлеклась от очередной пикировки с Олдером и тоже нахмурилась.
— Мальчишка… лицо оспой обезображено, из мелкого дворянства. Впрочем, титула его уже лишили, как и оставшейся части наследства. Хотя было бы чего лишать. Когда пришли опечатывать дом — там уже ничего не осталось. Родственники, наверное, озаботились. Сергент. Слышали? — Елент усмехнулся, ему все-таки удалось пронять ведьм.
— Даниэль… — Джем, побледнев, остановилась.
Бейн, забыв про Олдера, встала за спиной подруги. Как бы им ни хотелось идеализировать образ его преосвященства, девушки прекрасно знали о методах инквизиции добиваться признаний, и о том, что ее глава (в отличие от своего предшественника) не гнушался сам проводить допросы. Раскалывались у него даже самые «крепкие орешки».
— Все повторял, что не выдаст даже имен… Сказал, конечно, он же не из камня. Спустя время. И ради чего терпел? Вы сами сразу же нам представились, будто бы имена не имеют никакого значения. Это ли ни зло, которое вы «никому не желали»? Так подло оставить своего слугу…
Олдер молчал. Его лицо ожесточилось. В день, который должен был стать праздником, из-за взрыва погибла семья лекаря, державшего алхимическую лавку, и испуганная толпа затоптала еще троих — в том числе маленькую девочку. Ведьмы могли изображать из себя кого угодно — хоть великомучениц, но за «День мира» им еще предстояло заплатить.
Джемма, сжав кулаки до того, что стало больно, смотрела в глаза Елента. Сказать-то можно многое. Были и слова, и оправдания, и доказательства. Девушка пыталась понять только одно, но самое важное — требовалось ли все это инквизитору, или он, заочно вынеся приговор, не желал слышать правду. Во втором случае их дороги расходились, а Джемму и Ориел ожидали рутинные экспедиции в совсем другие места, без попыток вытесать новых идолов из крох информации и записей орбиталов.
— Мы не знали, что он там, — уверенно сообщила Бейн.
Она не испытывала к Даниэлю никаких привязанностей или симпатий и не считала себя обязанной, поэтому говорила ровно и спокойно, в то время, как горло Джем сдавливало чувство вины. Но и Ориел было жаль глупого, наивного мальчика.
— И более того, — собрав волю в кулак, подхватила Джемма, — взрыв — не на нашей совести. Ну-у… тот, который первый — на площади.
Указав на свой коммуникатор, она толкнула Ориел, чтобы девушка также продемонстрировала мужчинам широкий, массивный браслет.
— С их помощью мы можем связаться со своими. На площади, скажем так, случился досадный просчет. То ли «наш друг» не знал, что выбрал не подходящее время для разговора, то ли попытался подставить нас.
— Сейчас вы можете сказать, что угодно, — покачал головой Олдер. Ему было немного жаль после не самого плохого дня вспоминать, что они, по сути, враги.
— Действительно, — кивнула Джем, — но и речь сейчас не о нас. Даниэль ни в чем не был виноват! И я даже не могу представить, как он узнал. Мы иногда встречались в одном заведении, перекидывались в карты…
— Тяга к азартным играм, — добавил к общему счету Елент.
— И ты считаешь это достойным поводом казнить человека?! — вскрикнула Джем.
