— Мне нужно подумать — сообщил маг. — Да, и принесите амулеты, которыми пользуются шахтёры.
— Что скажешь, Шан? — обратился он к демонице.
— Ложь и страх — отозвалась она. — Они боятся того, что происходит в шахтах, но также боятся старосту и сказать лишнее.
Магчи кивнул.
— Да, я вижу то же самое. Ладно… Сперва нужно посмотреть их амулеты, прежде чем действовать.
Несколько амулетов принесли быстро; маг принялся изучать нанесённые на них заклинания. Свет, уменьшение усталости, детектор примесей в воздухе, сигнал бедствия. Магчи не знал, насколько типовым является именно такой набор, но то, что он видел, было выполнено пусть и не особо хорошо, но вполне добротно, и должно было вполне эффективно работать; однако в наборе отсутствовали какие-либо защитные или атакующие заклинания.
— У солдат охраны такие же амулеты? — осведомился маг. Староста кивнул.
— Мы всем работникам такие выдаём. Ну, правда, охрана ещё и свои, солдатские, сохраняет.
— Понятно. Позовите главу охраны.
Староста кивнул и снова умчался.
— Лейтенант Илья Гак по вашему приказанию прибыл — отрапортовал мужчина на вид около тридцати лет, выполнив традиционное воинское приветствие при входе в здание. Хотя нет, на самом деле он несколько моложе, просто усталость и тревога заставляют его выглядеть старше, чем есть. Магчи мысленно хмыкнул; хотя маги-выпускиники формально и обладают полномочиями на уровне капитана, обычно военные не любят это признавать. Похоже, лейтенант рад возможности скинуть свои проблемы более высокостоящему офицеру, пусть и условному.
Однако его допрос оказался столь же безрезультатным, как и разговор с шахтёрами; лейтенант подробно рассказал, как его люди пытались искать пропавших, но никакой полезной информации в этом рассказе не было. Осмотрели участок, следов борьбы не нашли, следов пропавших — тоже. Шахтёры бесследно исчезли вместе с инструментами… И, опять-таки, лейтенант что-то недоговаривал.
Магчи вздохнул — впрочем, как обычно, мысленно. Хотя рядом сейчас и не было никого, кроме его фамильяра, выдержку и ровность эмоций необходимо поддерживать, как минимум, внешне. Тем более, на вражеской территории… ну, пусть даже не вражеской, но подозрительной. В любом случае…
— Шан — обратился он к демонице — ты сможешь отвлечь старосту на некоторое время?
Она поморщилась.
— Я не хотела бы оставлять тебя без охраны, но, разумеется, смогу.
— Чудно. Значит, этим и займись. Можешь выпить у него немного сил, но чтобы без вредных последствий!
Демоница кивнула и выскользнула за дверь; Магчи немного подождал и тоже вышел, активировав одну из домашних заготовок, амулет отвращения внимания. Окинув взглядом посёлок, он направился к одному из бараков.
— Я городской маг, разбираюсь в том, что у вас творится — произнёс он, войдя в помещение с тремя сидящими на кроватях шахтёрами. — Мне нужен проводник.
Шахтёры переглянулись.
— А почему вы к нам обращаетесь, а не к старосте? — спросил один из них. — Или к лейтенанту Гаку?
— Староста сейчас… несколько занят — хмыкнул маг. — К тому же человек, который работает в шахтах, сможет показать и рассказать больше.
Шахтёры снова переглянулись; один из молчавших кивнул.
— Хорошо, ваше магичество, я покажу… и расскажу.
Прямо шахтёр так ничего и не сказал, но картина из его намёков складывалась вполне понятная. Начать с того, что «Самые низкие травматичность и смертность в Империи» были изрядным преувеличением. А попросту говоря, откровенным враньём. Нет, по документам, подписаным старшим офицером охраны и ещё парой человек, всё было так, только вот все те, кто подписывал эти документы, кормились из рук Руази… Такая махинация не только создавала хозяину шахт отличную репутацию, позволяя нанимать рабочих — в дальних концах Империи, предпочтительно — но и обеспечивала изрядную экономию на выплатах родственникам погибших и травмированным. Погибшие записывались как уволившиеся — якобы, заработав достаточно — а тяжело травмированные оформлялись, как правило, как инициаторы драк и увольнялись — после чего, как правило, немедленно пропадали. И когда люди начали пропадать уже в шахтах — причём хозяину это было очевидно невыгодно, да и зачем ему вдруг менять что-то в исправно работающем механизме? — возник слух о «проклятии потерянных душ». Якобы неучтённые погибшие забирают живых, чтобы выправить счёт — сколько было неучтённых, столько и заберут шахтёров…
Однако хотя это и объясняло странное поведение работников шахт, но ни на шаг не приближало Магчи к объяснению, что же на самом деле произошло с пропавшими. Понятное дело, в страшные сказки о мести неучтённых мертвецов маг не верил, но что могло вызвать эти исчезновения?.. Проблема была в отсутствии следов хоть какой-то борьбы, о котором единогласно говорили все свидетели; в подземных и горных пещерах временами встречались различные опасные существа, но ни одно из них не было способно сработать столь чисто. Пропавшие определённо сами уходили… куда-то. Здесь не обошлось без какой-то формы магии… или ещё одного сговора.
Его проводник явно боялся; на всякий случай маг распространил и на него действие амулета ментальной защиты.
— Это там — наконец, указал рукой шахтёр. — Но… Простите, ваше магичество, но дальше я не пойду.
— Ладно уж — хмыкнул маг. — Подожди здесь тогда. Поведёшь обратно, когда закончу.
Шахтёр нервно кивнул, не скрывая тревоги, и Магчи, не забыв активировать ещё несколько слоёв защиты, направился в пустынные туннели шахты, освещаемые лишь его заклинанием — хозяин шахт явно экономил и на стационарном освещении.
Выйдя из поля зрения шахтёра, маг остановился в поисках ровного участка пола или хотя бы стены; найти его оказалось не так-то просто, но в конце концов подходящее место всё же нашлось, и демонолог принялся за работу.
На стены — несколько неактивных заклинаний барьеров; на пол — круг локального призыва. Заклинания типовые и неплохо отработанные, так что много времени не заняли; быстро начертив их, Магчи активировал круг. Сигнал, отзыв, призыв… И в круге возникла Шан.
— Ищи в округе что-то необычно — приказал маг, занявшись подготовкой следующей порции заклинаний. Демоница кинула и направилась дальше в покинутые тоннели.
Примерно через полчаса, в течение которых маг занимался строительством крепости из неактивированых заклинаний и сканированием окрестностей, Шан вернулась.
— Я кое-что нашла — сообщила она.
— Показывай.
После небольшой прогулки по всё более грубо вырубленным в камне тоннелям они оказались в тупике. Магчи вопросительно взглянул на своего фамильяра, ожидая объяснений. Последняя, ничего не говоря, подошла к стене и пнула её; нога без видимых усилий вошла в камень. Вернее, в то, что казалось камнем.
