— Почему? — нахмурился я.
— Причин тому несколько, — ответил мистер Джутинг, опередив Курду. — Во-первых, Камень необходим для поиска пропавших вампиров, или тех, кто попал в беду, или сошел с ума и бродит на свободе. Очень важно сознавать, что все вампиры связаны внутри клана не только традициями, что они могут рассчитывать на помощь, если ведут правильную жизнь, но и на заслуженное наказание в противном случае. Камень объединяет нас.
Во-вторых, Кровавый камень необходим для управления дверью купола. Когда вампир становится Князем, Камень играет самую важную роль в церемонии посвящения. Новый Князь вместе с двумя другими Князьями образует круг, в центре которого находится Камень. Два Князя кладут одну руку на Камень, а вторую на новоиспеченного собрата, и их кровь перетекает в нового Князя, затем в Камень, и цикл повторяется. К концу церемонии новый Князь может контролировать дверь Зала. Без Камня претендент оставался бы Князем только по названию.
Третья причина, почему мы не разрушаем Кровавый камень, — Властелин вампирцев. — Мистер Джутинг помрачнел. — Согласно мифу, Властелин вампирцев, придя к власти, сотрет расу вампиров с лица земли, но благодаря Кровавому камню мы в одну прекрасную ночь сможем возродиться.
— Как такое возможно? — спросил я.
— Нам это неизвестно, — ответил мистер Джутинг. — Но таковы были слова мистера Карлиуса, а поскольку сила Кровавого камня принадлежит также и ему, необходимо к ним прислушиваться. А сегодня мы больше чем когда-либо должны охранять Камень. Послание Хорката о Властелине вампирцев поразило сердца и умы большинства вампиров. Вместе с Камнем у нас есть еще надежда. Избавиться от него — означает сдаться перед наступающим ужасом.
— Проклятье! — бросил Курда. — Не хочу тратить время на эти древние мифы. Мы должны избавиться от Камня, закрыть купол и построить новый Тронный Зал. Кроме всего прочего, главная причина в том, что вампирцы не желают иметь с нами дела. Они не хотят подключаться к магическому инструменту мистера Карлиуса, и их никто не может за это упрекать. Вампирцы боятся связи с Камнем, боятся потерять независимость от клана вампиров, ведь мы сможем выслеживать их повсюду. Если же мы избавимся от Камня, вампирцы могут вернуться к нам. А когда вампирцев не будет, останется одно великое племя вампиров, и угроза Властелина вампирцев рассеется как дым.
— Значит ли это, что, став Князем, ты будешь добиваться разрушения Камня? — напрямую спросил мистер Джутинг.
— Я буду говорить о такой возможности, — кивнул Курда. — Это очень деликатный вопрос, и я не жду, что Генералы со мной согласятся. Одна надежда, что со временем, когда начнутся переговоры с вампирцами, Генералы задумаются над моим предложением.
— Ты предупредил их об этом, когда им предстояло голосовать за тебя? — спросил мистер Джутинг.
Курда беспокойно заерзал.
— Нет, но в этом и состоит политика. Иногда приходится кое о чем умалчивать. Я не солгал. Если бы мне задали вопрос о Кровавом камне, я ответил бы открыто. Но меня… просто не спросили, — запнувшись, закончил он.
— Политика… — презрительно процедил мистер Джутинг. — Будь проклят тот день, когда наши Князья позволили заманить себя в ее презренные сети!
Высоко подняв голову, он повернулся к Курде спиной и стал неотрывно смотреть на помост с тронами.
— Я его огорчил, — прошептал мне на ухо Курда.
— Его нетрудно огорчить, — усмехнулся я. Подумав, я спросил, смогу ли я установить связь с Кровавым камнем.
— Возможно, придется подождать до того дня, когда ты станешь полноценным вампиром. В прежние времена полувампирам разрешалось устанавливать связь с Камнем только в исключительных случаях.
Мне еще многое хотелось узнать о таинственном Кровавом камне и о куполе, но тут Генерал с торжественным лицом ударил в помост тяжелым жезлом и выкрикнул мое имя сразу вслед за именем мистера Джутинга.
Настало время встречи с Князьями.
В Зале появились трое из Князей вампиров: Парис Скайл, Мика Вер-Лет и Дротик. Отсутствующего Князя звали Ванча Марч.
Парису Скайлу, патриарху с длинной седой бородой, ниспадающими белыми волосами и без правого уха, по земному счету уже перевалило за восемь столетий. Он был самым старшим среди ныне живущих вампиров. Его уважали не только за почтенный возраст и высокое положение, но и за подвиги, совершенные им в молодости. Согласно легендам, Парис Скайл участвовал во всех великих исторических событиях. Большинство этих историй вызывали сомнение. Например, рассказ о том, что он приплыл в Америку вместе с Колумбом и внедрил вампиризм в Новом Свете, сражался плечом к плечу с Жанной д'Арк (несомненно, сочувствовавшей вампирам) и явился вдохновителем прославленного романа Брэма Стокера «Дракула». Однако это вовсе не означало, что легенды лгут, просто вампиры по самой своей натуре существа фантастические.
Мика Вер-Лет, самый молодой среди Князей, достиг «всего» двухсотсемидесятилетнего возраста. Его иссиня-черные волосы и пронзительный, как у ворона, взгляд дополняли черные одежды. Мика казался еще более суровым, чем мистер Джутинг: его лоб избороздили морщины, глубокие складки залегли около рта. Глядя на этого Князя, я решил, что если он и улыбается, то случается это очень редко.
Руки и щеки Дротика, коренастого лысого вампира, украшали длинные татуировки с изображением стрелы. Он прославился как грозный воин, чья ненависть к вампирцам вошла в легенды. До того как стать Генералом, он был женат на женщине, но ее убил вампирец, явившийся на бой с Дротиком. Угрюмый и замкнувшийся, он вернулся в клан вампиров и прошел обучение на Генерала. Дротик с головой погрузился в работу, отказавшись от всех соблазнов жизни.
Все три Князя отличались плотным сложением и крепкими мускулами. Даже древний Парис С кайл производил впечатление вампира, способного одной рукой бросить через плечо быка.
— Приветствую тебя, Лартен, — произнес Парис, поглаживая седую бороду и дружелюбно глядя на вампира. — Рад видеть тебя в Тронном Зале. Не думал, что доведется лицезреть тебя еще раз.
— Я дал обет, что вернусь. — С этими словами мистер Джутинг отвесил Князю поклон.
— Никогда в этом не сомневался, — улыбнулся Парис. — Просто не думал, что смогу дожить до нашей встречи. Я слишком стар, дружище. Мои ночи сочтены.
— Ты переживаешь всех нас, Парис, — сказал мистер Джутинг.
— Увидим, — вздохнул патриарх.
Пока мистер Джутинг раскланивался с остальными Князьями, Парис Скайл остановил свой взгляд на мне. Когда тот вновь встал рядом со мной, старый Князь произнес:
