Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.
Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша) — и все же что-то не так.
С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.
Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.
Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.
— Отлично выглядишь, — попытался подбодрить ее я. — В моих краях многие так ходят. Это удобно.
Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.
Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.
Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.
Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось — судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.
Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.
Неожиданно Найдена замерла, вскинула лук. Мгновение, в течение которого на тетиву легла стрела. Выстрел.
— Чтоб тебя перекосило и мордой в навоз! — тут же туманный лес огласили до боли знакомые вопли. — Это где же видано, чтобы баба глупая с оружием ходила, точно дружинник?!
Найдена посмотрела на меня, улыбнулась.
— Он тоже с нами?
Белесое марево отступило, вытолкнуло из себя негодующего Аеша. В руке тот зажимал стрелу. Точь-в-точь царевна-лягушка из дурных бредней наркомана.
— Это вам свезло, что я такой ловкий и могу за себя постоять, — размахивал стрелой ендарь. — А коли бы проткнула меня? Как бы спала потом, окаянная? Я бы к тебе в кошмарах приходил. Каждую ночь!
— Напугал, — поморщилась девушка и вырвала из его рук стрелу. — Попробуй, загляни в мои сны — портов не удержишь.
— Какими судьбами здесь? — спросил я Аеша.
— Да как же тебя одного отпустить-то возможно? — удивился тот. — На съедение хищницы под шкурой овечьей. С тобой пойду, подсоблю, ежели что.
— Припасов не забыл?
— А то как же? — Ендарь развернулся — на его спине висел туго набитый вещевой мешок. — Веди нас, краса-девица, — посмотрел на Найдену. — Теперь о шутках забудь. Я с тебя глаз не спущу.
Ответа он не удостоился.
К полудню мы назначенного места не достигли. По дороге попалась сильно подтопленная область, залитая непроглядно черной водой. На водной поверхности плавали бледные студенистые образования. Размером с кулак, внешне они походили на медуз.
— Надо обойти, — вздохнула Найдена. — Давно их не встречала.
— Ты бы меня спросила, — тут же отозвался ендарь. — Эта лужа годков, поди, пяток как живностью обзавелась. Раньше-то ничего — ходишь и зла не знаешь. А тут повывелись, образины.
— А что это? — спросил я, пытаясь получше рассмотреть студенистых тварей. Затем жердью коснулся одной из них. Создание погрузилось в воду, исчезло из поля зрения. Будто совсем утонуло.
— Да и предкам невдомек, — усмехнулся Аеш. — Я не спрашивал, а они не назывались. Но жалят, что твой водяной. Только набрасываются разом кучей. И крякнуть не успеешь, как телом ослабнешь. Все, что внутри, — наружу попросится.
Пришлось заложить приличный крюк.
— Погодь, так мы к Величке идем? — спустя какое-то время спросил Аеш.
— Да, — отозвалась Найдена.
— Не к пограничной ли башне?
— К ней.
— Так нет ее давно. Всю по камушку растащило.
Девушка молчала.
— Нет, ты не молчи, — не унимался ендарь. — Мы идем туда, где ничего нет?
— Нет.
Аеш губами издал нечленораздельный звук, во все стороны полетели слюни. Односложные ответы его явно бесили куда больше, чем открытый спор. Я пока предпочитал отмалчиваться. Не знаю почему, но верил Найдене. Для себя отмерил время до вечера. Если не доберемся до этой пограничной башни или найдем лишь никчемную груду камней — будем разговаривать. А пока нечего друг другу нервы трепать.
Ендарь еще некоторое время продолжал допытываться объяснений, но, в конце концов, замолчал. Диалога не получилось. Найдена игнорировала его колкости, отвечала очень кратко, что Аеша никак не устраивало.
К реке вышли ближе к закату. Солнце как раз налилось багрянцем и приготовилось спрятаться за деревьями.
Мы стояли на весьма крутом берегу, только-только подернувшемся свежей зеленью, а под нами неспешно катились темные воды. Величка оказалась рекой широкой — противоположный берег еле виден.
— Пограничье Озерного княжества, — протянул Аеш, прикрыв глаза. — Лет сто здесь не был.
— Нам туда, — Найдена указала в сторону невысокого земляного кургана.
На поверку курган оказался нагромождением блоков, сильно потрескавшихся и заросших какой-то коричневатой колючей травой.
— Так и есть, — кивнул ендарь. — Пограничная башня. В этом месте Величка совсем мелкая — раньше ее вброд переходили что верхом, что пешими. Какая-никакая торговля шла с соседями. А только в башне гарнизон невеликий стоял. Больше для порядку да указания пути. Откель дюжина дружинников?
— Не знаю, — ответила Найдена. Она пристально всматривалась в воду. — Сама видела, как зашли. А потом башня рухнула.
