Длинное вступление Винсента не смутило. Закрывать глаза и засыпать он и не подумал. Мальчик внимательно слушал, уже околдованный сказкой, уже живущий ею, в ней.
Мира сделала ещё одну долгую паузу. Правдивая история! Может, рассказав, она сама поверит в эту чушь?
- Учти, это история про вампиров, - сообщила она мальчику, - если боишься, я не буду рассказывать.
- Нет, говори, - тихо, но требовательно сказал Винсент, уже не улыбаясь. Он отчаянно боялся.
- Итак... Давным-давно один смертный человек возмечтал о вечности, и его мечта открыла Тьме дорогу в мир. Чёрный колдун вознамерился помочь ему, но своими чарами лишь призвал в мир великое зло - первого вампира, лишённого смерти. Сердца и души людей стали любимой пищей вампира, он пожирал одно сердце за другим, одну душу за другой - и не насыщался. Чужие жизни дарили ему бессмертие и возможность разговаривать с вечностью. Он убивал без жалости одних и обращал вампирами других, тех, к чьему сердцу чувствовал сродство. Так страшное проклятие расползалось по свету.
Говорят, что первым вампиром был Макта Вастус, Четвёртый Владыка Карды...
"Четвёртый Владыка Карды Макта Вастус получил прозвище "Вампир" - вспомнила она первую справку об этом странном господине, которую получила в детстве из "Исторических очерков" Деворо. - Этот мудрый правитель был великим провидцем, и его законотворческая деятельность снискала ему славу, которая не померкнет в веках... Но ужасны иные деяния этого Господина над господами: жестокое подавление малейшего инакомыслия, "Суд по крови", - выдумка исключительно изощрённого в злодействах ума, наконец, необъяснимое с позиции здравого рассудка истребление - иного слова не подобрать - многих знатнейших фамилий древней столицы: многие ветви древа Арденсов пресеклись в правление Макты... - Всё это дало обильную пищу для нелепых, но леденящих кровь сравнений Вастуса с зубастым чудовищем из сказки...".
Он, Старейший из вампиров, ходил когда-то теми же улицами, где сейчас бегаешь ты, - продолжила Мира, увлечённо. - Улица Прэсто, самая широкая, где театр и бульвар, древняя дорога Виндекса, близ которой стоит наш дом - они берут начало оттуда, из старого города, где три века назад безраздельно властвовал Он... Впрочем, ненасытная Тьма владела тогда не всеми его подданными, и кое-кто из людей нашёл в себе силы встать у неё на пути. Эти отважные герои стали первыми охотниками на вампиров. Они уничтожали вампиров без страха, но чувствовали то же отчаяние, что и все жители Карды: победить проклятие, изгнать всю тьму, накрывшую их край, они не могли. Но ты не бойся: это проклятие не вечно, и количество добра в мире равно количеству зла.
Она исподтишка глянула на племянника:
"Нет, не спит. Всматривается в ночь широко открытыми глазами..."
- В тот час, когда первый человек вкусил крови и стал вампиром, к людям пришёл великий дар. Сей Дар бы дан лишь одному человеку, Избранному. И он один должен был остановить это проклятие, победить это зло и закрыть Тьме дорогу в мир... -
Эти слова зазвенели, эхом отдаваясь в голове. Память вновь уносила её через короткий тёмный тоннель - в прошлое. И это прошлое казалось ярче, материальнее тусклой, тонкой как паутинка действительности.
...Мира затворила дверь, весёлые голоса и смех друзей в гостиной сразу же отдалились. Она сняла шерстяное домашнее платье и, оставшись в одной сорочке, распустила волосы.
Алан не спал. Он сидел на ковре у камина и неотрывно глядел на пламя. Что ж, и Мира устроилась рядом, склонила голову ему на плечо.
- Селена Ингенс считает меня сестрой, - поделилась она. - Она только что сказала, что у нас с ней одна бессмертная кровь. Ты обратил её?
- Не помню, - Алан едва повёл плечами, следя за трепещущими зубцами пламени. - Прошлый Январский бал? Да, наверное... Впрочем, не знаю!
Вампирша содрогнулась:
- Мне не нравится эта Ингенс.
- Мне тоже, - бесстрастно сказал Алан. - Ходит за мной хвостиком, словно рабыня. Но я ей - не хозяин!
Мира улыбнулась:
- А Кларисса сегодня сказала мне, что однажды я стану хозяйкой, представляешь? - Это не развеяло странной апатии друга, но она продолжила. - Да, пройдёт лет тридцать, и у меня достанет сил. Сделаю себе рабов, сотню-другую: убью, выпью всю жизнь, а потом подниму проклятием своей крови. Будет целая армия одинаковых кукол. Они пойдут, куда я прикажу, сделают, что я прикажу, скажут, что я прошепчу за них. Я смогу смотреть их глазами и слышать их ушами! Стану сильнейшей, войду в число старейших...
- Ты была у Клариссы? - Алан вёл рукой над пламенем, кончиками пальцев повторяя все движения его ярких язычков. - У Пророчицы? Что ещё она говорила?
- Это неважно, - вдруг сникла Мира.
- Скажи...
- Не скажу!
- Тогда я прочитаю сам, - также равнодушно.
- Я спросила про Бездну, про вечность, про то, возможен ли для нас обратный путь... - Мира оборвалась.
"И про... нас с тобой".
- Что она сказала?
- Какая-то чушь, - Мира натянуто засмеялась и протянула руку к огню. - Услышав об "обратном пути" пророчица посоветовала мне войти в сказку.
- Ага, - обронил Алан и замолчал, загадочно глядя на пламя. И теперь подруга не удержалась, начала его тормошить:
- Ты не удивился? Ты знаешь, о какой сказке она говорила?
- Сказка о Даре.
- Расскажи...
- Тётя? - недовольно протянул Винсент.
Она нехотя вынырнула в реальность, но тут же успокоилась, увидев знакомые (те же самые!) серые глаза.
- Вот, я уже заснула, - она улыбнулась через силу, - а ты не спишь... Избранный обладатель чудесной силы должен был уничтожить проклятие, исцелив первого вампира, вернув ему его потерянную жизнь, -
Ей вдруг представился Фредерик Фидес: взгляд, пронзающий насквозь, высвечивающий самую суть, прикосновение, подобное удару молнии - чуждая, странная сила, невиданная мощь...
- Дар позволил ему видеть, кто из окружающих его породнился с вампирами, - сухо, морщась от той давней боли, сообщила вампирша. - Но, увидев это, Избранный не захотел принять своей миссии. Ужаснувшись разгулу Тьмы, он отдалился от дел и прожил всю жизнь отшельником, не пользуясь чудесным Даром.
- Почему?
- Ну... Наверное, он испугался вампиров. Их ведь многие боятся... Когда же Избранный умер, Дар покинул его и начал своё путешествие по свету. Он выбирал одного смертного из многих и сопровождал всю жизнь. Но ни один из Избранных им не понял своей великой миссии и не исполнил великой мечты людей Карды, цитадели вампиров.
- Все они, увидев проклятие, отворачивались?
