Здесь маги задерживаться не стали, миновали этот круг, как нечто, не заслуживающее их внимания. А вот за его пределами угрюмое выражение их лиц резко изменилось. Это не чувствовалось, но кажется, они подключили магию, чтобы в кратчайшие сроки достичь цели. Время ускорило свой бег, сокращая расстояние, картины замелькали перед глазами, сменяя друг друга слишком быстро, чтоб успеть как следует все рассмотреть и запомнить. Вихрем проносились дома, толпы народа, базары. В общем, обычная жизнь более-менее обычных людей. И все таки это уже был круг низших темных магов – колдунов, как снисходительно уведомили Шериана проводники.
А вот за следующей стеной располагались жилища темных средних способностей, более роскошные, высокие, с изрядной долей величия. И их обладатели, несмотря на свой титул, весьма ценились, подразделяясь на магов с хорошо развитыми способностями, приближающихся к верхней границе, и более низким уровнем, составляющих две трети как минимум. Именно отсюда вызывали добровольцев, их кровь пролилась на равнине, смешавшись с кровью людей и стихийных магов. А потому и взгляды, устремленные сейчас на Шериана, были соответствующими. Его хорошо запомнили, узнавание прямо таки читалось в дикой смеси пристального интереса и злости, припорошенных нарочитым безразличием. И Сила ощущалась нешуточная. Куда уж тут Криону и воинам, подобным ему. Тут одногодичной выучкой стихийных не обойтись, нужно кое-что посерьезней – самое малое быть магом от рождения. И осознание этого вызвало у Шериана какое-то грустное сожаление об остатках той армии, которую он совсем недавно полагал единственной в своем роде и потому непобедимой. Здесь же последние крохи еще таящихся в глубине души иллюзий рассеялись без остатка. Все вокруг подталкивало к этому, все отзывалось внутри щемящей болью, мало-помалу перерастающей в настоящее отчаяние.
В довершение ко всему предпоследние створки ворот оказались настолько высоки, что, казалось, уходили прямо в небо, исчезая где-то за облаками, и сквозь белое кружево лишь падали вниз брызги зеленого пламени. Именно за этой стеной, в срединном кольце, находились изумрудные просторы, пересекаемые светящейся плиткой, среди которых возвышались серебристые жилища высших магов и дворец-крепость повелителя Ризмора. Вот куда так стремились многие, желая самолично проникнуть в тайны, тщательно скрываемые темными, и заплатить за это свободой, а порой и жизнью. Каждый, кто впервые попадал сюда, надолго прирастал к одному месту, зачарованно глядя вперед. Это было обычным явлением, к которому так привыкли темные маги. Приготовились они к нему и сегодня, но Шериан их ожидания обманул. Он не заметил окружающего его великолепия, не застыл, ослепленный их могуществом. И это приводило магов в замешательство.
Они не догадывались, что все это время он изо всех сил старался выглядеть бесстрастным, копируя выражение лица у своих же спутников, хотя каждый последующий шаг повергал его в настоящий шок. Шериан слегка прикрывал глаза, пряча чувства глубоко внутри себя, и все яснее понимал, что вряд ли его выпустят отсюда добровольно.
Ризмор оказался не просто большим городом, которых не так уж мало в Фаревее. Все было куда сложнее. Сейчас он словно разворачивался перед ним, увеличивался в десятки тысяч раз. Мир в мире, громадное пространство, представляющееся им до этого в сжатом, неимоверно уменьшенном объеме. И Шериану оставалось только удивляться, как это темные, обладая таким могуществом, все еще не смели владения Краена с лица земли. Что же им мешает? Равновесие? Но оно же не остановило их там, на равнине!
Маги, застывшие в предвкушении излюбленного зрелища, недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами. Шериан настолько погрузился в свои мысли, что не замечал ничего вокруг, и это не могло ускользнуть от их внимания. А ведь темные нарочно провели его через весь город вместо того, чтобы разом перенести к главному дворцу. Им нравилось видеть шок и ужас в глазах немногих забредающих к ним людей. Кто-то шел за знаниями, в надежде познать далекое прошлое и приоткрыть завесу будущего. Другие желали учиться и они вовсе не были против. Единственное, что требовалось, это чтобы человек действительно обладал хотя бы зачатками магии, а если нет, то что ж, не велика беда. Крестьяне тоже полезны. Темные не прогоняли никого.
Шериан все так же задумчиво прошел через последние – или правильнее сказать, наоборот, первые врата, очнувшись лишь перед серебристым замком. Вот где окружающая его атмосфера Силы ощущалась даже во вдыхаемом воздухе, не говоря уже обо всем остальном. Хрустальные плиты под его ногами оставались совершенно прозрачными, тогда как отвечая на шаги спутников, то и дело приобретали насыщенный черный цвет. Здесь, во внутреннем кольце, было особенно много магов – знакомых по нередким встречам гибких воинов с длинными черными жезлами на поясах. Они выглядели совсем как обычные люди, разве что были чуть выше, стройнее, да по лицам их скользило что-то неуловимо чужое, а во всех жестах ощущалась неимоверная Сила. И все они ненавязчиво посматривали вслед их маленькой группе.
Вздернув голову, Шериан вдруг встретился взглядом с одним из них и сразу же понял, что вот так, глядя прямо в глаза, перепутать темных с обычными людьми просто невозможно, такой океан Силы и мудрости бушевал в этом сером пламени. В ответ на его нескромное внимание на лице мага тут же появилось выражение искренней заинтересованности. По губам скользнула дружелюбная улыбка. "И вовсе не чудовища, – тут же невольно подумалось Шериану, – как их представляют себе обычные люди". Хотя если вспомнить этот проклятый эксперимент… Шериана даже передернуло и он сам не заметил, как его глаза, похожие на спокойную черную гладь, вдруг изменились, превратившись в настоящий сапфировый шторм, как это всегда бывало в минуты смертельной опасности или сильного внутреннего напряжения. Хорошо, что длилось это всего пару секунд, так что никто, кажется, ничего не заметил.
А маги все не останавливались, словно вознамерившись протащить его за собой через все имеющиеся коридоры дворца. Освещенные мягким сероватым огнем, они перетекали один в другой, разделяясь то арками, то бесчисленными лестницами, и ступени словно сливались в одну под ногами Шериана. И ему не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – здесь все насквозь пропитано магией.
Очередной поворот резко увел их в сторону от шумных пересекающихся помещений с выгнутыми потолками, горящими росписью живых фигур, и стен, покрытых колышущимися гобеленами, с которых на Шериана смотрели одушевленные глаза неведомых существ. Они оказались перед тяжелыми занавесями, опускающимися до пола красивыми переливающимися складками. Один из темных приподнял тяжелый край, и Шериан ступил в овальную комнату, освещаемую серебристым светом. В глубине у высокого окна неподвижно стоял темный маг, тот самый, что управлял черным драконом. Несомненно, шаги он прекрасно слышал и все же выждал некоторое время, прежде чем неторопливо повернуться и обратить на гостя серые глаза, кажущиеся далекими озерами жидкого олова.
